Обычно настоятели Церкви, в окружении рослых молотоносцев-инквизиторов в любом повествовании, когда дело доходило до воззвания к божествам, говорили так: "Боги милостивы, коли смиренные рабы их, принеся достойную жертву и придя в лоно Церкви, молят о пощаде для своих близких". После этих слов кому-нибудь выпускали кишки и затягивали заунывную песнь.
Мольбы таки были услышаны. Правда, не Боги ответили Мариане (у явившейся сущности, по его признанию, сломался органайзер -- он перепутал, кто именно его вызвал).
София звала лепреконов, зеленых драконов, ласточек-мутантов, крысиного короля, светлого бога Саара, темного бога Ахета, а также древних духов-хранителей, как Светлого, так и Темного. Из всех этих по-своему могущественных созданий откликнулось только последнее.
- Я в вашем полном распоряжении! - отозвался преисполненный пафоса голос незнакомца.
Мариана, глядя в пол, твердившая "Создатели милосердные...", подняла глаза и ахнула. На нее, опершись на черно-золотую трость, глядел человек в совершенно дурацком для того времени одеянии (строгий черный костюм и шляпа-котелок) с лицом Софии.
- Творцы всемилостивые! - вскричала женщина, попятившись к стене. - Защитите от беса проклятущего, что...
- Ну что ж ты будешь делать! Сперва зовут, а потом устраивают представление, - незнакомец щелкнул пальцами, и у Марианы свело челюсть. - Вот теперь хорошо.
Странный пришелец из неоткуда пододвинул себе стул и, усевшись поудобнее, впился черными, как два уголька, глазами в испуганную, забившуюся в угол женщину. Несомненно, миловидные черты ее дочери ему совершенно не шли, а лишь предавали его роже большую чудовищность.
- Меня отрывают от заманчивой возможности надавать оплеух одному невероятному идиоту, проигравшемуся в карты, вызывают в эту поганую нору и тут же шарахаются. Ну что это такое? - по-видимому, незнакомец пытался разрядить обстановку, но это ему плохо удавалось. От его речей кровь застывала в жилах, по всему телу начинали бешено носиться мурашки, и, вообще, самочувствие резко ухудшалось.
- Надо же как-то готовиться к тому, что вас услышат. Почитать правила поведения в обществе разных духов. В крайнем случае -- посмотреть иллюстрации, сделанные кем-нибудь из дозвавшихся. Сейчас я снова щелкну, и вы спокойно, без резких движений, расскажете, зачем я вам понадобился. Пойдет?.. Ну, кивните хоть!
- Это я... звала, - София, услышавшая голос странного гостя из соседней комнаты, но не решавшаяся войти, стояла в дверном проеме и с опаской глядела на незнакомца.
Гость улыбнулся -- это сделало его вид еще более ужасающим.
- Нет, я его точно пару раз отравлю, чтоб не трогал чужие вещи!
- Что?.. простите... - робко спросила девушка.
- Ничего, совершенно ничего! - гость поднялся и принял самую изначальную позу. - Так, значит, я весь в ВАШЕМ распоряжении, Миледи!
- Кто... вы?..
- Да что ж за напасть! - гость рассерженно стукнул кулаком по стене, от чего та обуглилась. - Они даже не знают, кого хотят вызвать!.. Хорошо... Если будет угодно: Дух Тьмы, Хранитель этого мира, Проводник в Междумирье... Продолжать? У меня имен о-очень много, и я терпеть не могу игру "Как зовут тебя, малыш?" !.
- Простите... - София опустила глаза. - Я умоляла помочь всех, о ком когда-то читала... о ком говорил Святой Франсуа в своих проповедях... никто не отвечал... - девушка заплакала.
Незнакомец, похоже, семенил гнев на милость. В его лице, напоминавшем маску, даже появилось что-то человеческое.
- О да... Богам наплевать на свои создания, а все светлые мерзавцы глухи к чужому горю по своей природе. И что же вы хотите? Спасти всех от Чумы? Это можно...
Дух Тьмы и Хранитель мира повернулся к испуганной Мариане.
- Я слышу не только взывания к себе любимому, - сказал он, щелкнув длинными тонкими пальцами, позволяя женщине говорить снова. - Вы, кажется, обещали все, что у вас попросят.
Мариана, боясь даже пошевелить губами, судорожно кивнула.
- Отлично, просто отлично! Я обожаю сделки! - Проводник в Междумирье забрался в карман брюк и вытащил оттуда нож и какую-то исписанную непонятными иероглифами бумагу. - Условия просты до безобразия! Чума уходит завтра же. Взамен прошу пустяк -- девчонка, как только ей исполниться восемнадцать, отдает свою душу в мое распоряжение. Вы даже ничего не заметите. Будет только время от времени по ночам бродить -- и ничего больше страшного. Идет? - он прожег пустыми глазами Мариану, но, увидев, что она силится сказать решительное "нет", вновь лишил женщину дара речи и повернулся снова к ее дочери. - Так идет или нет? Только смотри, если откажешь, она, - гость ткнул пальцев в сторону Марианы, - не промолвит и слова до конца своей никчемной жизни. Это, в своем роде, компенсация за ложный вызов. Что скажешь?
Девушка испуганно посмотрела на мать. Она же все это делала для нее... и для всех людей на Фенроте... Всего одна душа за миллионы жизней...
- Д-да...
- Что? Я не расслышал!
- Да.
- Четче и громче!
- ДА!
Дух Тьмы мастерски взмахнул ножом, зацепив его кончиком ладонь Софии. По лезвию медленно потекла капелька крови. Он обтер его бумагой с письменами и, страшно засмеявшись, растворился.
Болезнь, как и обещал Темный Хранитель, отступила. Все были счастливы, беззаботны и, по традиции, благодарны Богам-Близнецам, что они услышали их мольбы. Пожалуй, только в доме Марианы не было ликования и уверенности в завтрашнем дне.
Испуганная мать не могла смириться с тем, что ее дочь совсем скоро заберут темные силы, и чем ближе становился час расплаты с Духом Тьмы, тем больше нарастало ее беспокойство.
В тайне от Софии Мариана побывала в Инквизиториуме и даже упросила встречи с самим Великим Инквизитором Игнатусом (как-никак она была, хоть и бывшей, герцогиней Ливейской, Филентрийской, Иверийской, Дебритрийской и т. д.)
Выслушав ее историю и собрав тряпочкой слезы безутешной матери, Игнатус сразу же предложил простое решение. Нужно было всего-то точно в час, минуту и, желательно, секунду восемнадцатилетия Софии, дабы силы зла не забрали ее бессмертную душу, вогнать ей серебряный кол в сердце. А для пущей эффективности, убить ее должна была сама Мариана. Хотя через четыреста лет знатоки инквизиторского искусства сказали бы, что "достаточно одного целительного удара Банхаммера", в те времена Священного Молота еще не было.
На очистительный кол, естественно, Инквизитор потребовал все ценности, какие были у Марианы. В качестве утешения Игнатус пообещал, что формально, учитывая необыкновенные обстоятельства, София будет названа законной наследницей всех четырнадцати герцогов. Если бы она осталась в живых, эта формальность позволила бы ей, чисто теоретически, стать единоличной правительницей всех земель Фенрота. Мариана, не видя альтернатив, согласилась, снесла все, что у нее было в Инквизиториум и получила заверение, что в назначенный день в полночь, за три часа до совершения очистительного кровопролития, Великий Инквизитор приедет и сам привезет серебряный кол.
София уже благополучно спала, она давно смирилась с тем, что ей уготовано, когда в прихожую вошел Великий Инквизитор в окружении еще двух ревнителей Веры. Игнатус, по-праздничному облаченный в красно-золотые шелка поверх доспехов из червонного золота, внес расписную шкатулку. Выпроводив сопровождающих за дверь, он поставил свою ношу на стол и откинул крышку. Внутри шкатулки, на бархатной подложке покоился блестящий в пламени свечи кол.
Не стоит описывать последние часы страданий и кошмаров, к тому же легенда о них умалчивает.