– Его светлости назначили аудиенцию. Мы решили открыто противостоять волку в его норе.
– У волков нет бороды, – возразил Оук.
– У этого есть. Пойми, наше преимущество в том, что Царь ценит торговлю с Шивиалем и жаждет видеть свою пленницу королевой. Он мечтает, чтобы Скиррию признали Частью Эйрании, а его великим и цивилизованным монархом.
– И что?
– То, что ты – свидетель его преступлений, варварства Поэтому попытайся стать невидимкой, пока не понадобишься. Не удивляйся ничему, что скажет подопечный.
Ангельски улыбаясь, Бо вышел.
Оставаться невидимкой – не очень сложная задача когда все закутаны в меха до самых глаз. Оук немного колебался, когда посол и делегация вошли в Колонный зал из боковой двери; герольды проводили их к центру, Десятки огромных колонн, ни одна не похожа на другую, без сомнения, являлись произведениями искусства и в то же время позволяли спрятаться. Оук поймал взгляд царя, восседавшего на троне с гигантским псом Василием у ног. Несколько несчастных, вызвавших гнев монарха, стояли на коленях перед троном. Высокие чиновники притаились поблизости. В темных углах, словно тараканы, прятались стрельцы.
Послу не пришлось долго ждать. Герольды вызвали его. Старик прошел вперед вместе с советником, Бо и Аркеллом. Оук встал за ближайшей колонной, опустив руку, чтобы дать плечу отдохнуть. Отсюда он не видел царя и Вассайла, но все отлично слышал и мог наблюдать за Бо.
Стрельцы вышли из-за передних столбов и направились к нему. Вскоре к ним присоединились еще несколько. Оук почувствовал себя польщенным подобным проявлением испуга царя, отгородившегося целой армией от одного Клинка.
Игорь резко порвал с формальностями.
– И что у вас такое безотлагательное и секретное, что не может подождать?
Вассайл произнес наигранно-веселым тоном:
– Вчерашняя брачная церемония завершила мою миссию, сир. Значит, теперь я могу объединиться с эскортом королевы Таши и возвратиться в Шивиаль. Я пришел просить…
– Надеюсь, вы не потащите всех этих особ знатного происхождения через всю Эйранию в такое время года?
– Конечно, нет, ваше величество. Но я хочу собрать всю свиту под одной крышей. Квартиры, великодушно предоставленные нам в городе, более подходящий для этого.
– Вам не нравится наш дом? – сердито крякнул Игорь. Голос Вассайла оставался спокойным, но легко было представить, чего это ему стоило.
– Я беспокоюсь о безопасности, всем вместе нам будет удобнее. Ее величество ожидает, что все подаренные ей сокровища будут перевезены…
Если так посол назвал царя вором, то это было недостаточно дипломатично.
– Безопасность?! – взревел он. – Удобнее?
Оук и без кивка Бо понял, что от него требуется. Он вышел из-за колонны и встал за спиной подопечного. Фраза Игоря застряла у того в горле. Пес вскочил, ощетинился, потом залаял. Оук, вздрогнув, потянулся к мечу. Царь приказал чудовищу сесть, но не смог отвести глаз от Клинка. Бо вспомнил, что скиррианцы суеверны. А что, если Игорь объявит Оука восставшим трупом и прикажет повесить или сжечь?
Придворные в недоумении уставились на испуганного царя. Царицы и царевича не было. Воевода Вяземский скрывался где-то в тени.
– Нужны какие-то детали, ваше величество? – спросил Вассайл.
– Убирайтесь! Идите!
– Может, сначала обсудим свадебные дары и распорядимся об их упаковке…
– Убирайтесь прочь! – заорал Игорь, вскакивая. Василий снова залаял.
Бояре пришли в ужас. Вассайл ухмылялся, будто подобное поведение было обычным для монарха.
– Должен ли я заключить из вашего заявления, что теперь я персона нон грата? Если так, то не будет ли ваше величество так добр и не прикажет ли старшему боярину Скуратову выдать мне паспорт, чтобы я мог планировать…
– Уберите его с глаз моих!
Охранники вышли вперед. Вассайл пожал плечами. Не Уклонившись, он повернулся спиной к императору Скиррии и с трудом пошел прочь. Оук прикрывал тыл.
7
Пока они добирались до Западного крыла, не было произнесено ни слова. Оуку показалось, что Динвидди несколько раз что-то пробормотал. Вассайл прошел в большой зал и сел на свой любимый стул. На минуту он стал просто усталым стариком, потом взглянул на советника:
– Насладился! Динвидди вздрогнул:
– Ваше сиятельство показали скиррианцам странный пример благородных манер.
Большой стол был завален одеждой, документами и другими личными принадлежностями, среди которых Оук узнал и свои.
– Вы вели себя великолепно, мой господин, – сказал Бо. – Если бы его мать чаше беседовала с ним в подобном тоне, он вырос бы более приличным человеком.
– Ну, советник? У меня есть царский приказ ехать домой?
– Домой, ваша милость? – простонал Динвидди. – Посреди зимы?
– Расскажи ему, капитан.
Бо, как всегда, был доволен собой.
– Еще не середина зимы, советник. Сейчас отличное время для путешествия, если мы поторопимся. Сани, управляемые лошадьми, идут как по маслу.
Герольд выглядел как мокрая курица.
– Хорошо… нет… Оставить Скиррию без разрешения – оскорбление. Передвижения чужеземцев строго контролируются. Несмотря на слова царя, вам нужен паспорт, ваша милость.
Посол и Старший обменялись взглядами. Оук почувствовал себя больным.
– Почему? – спросил он. – Вы ведь не можете взять с собой королеву Ташу и ее дам в путешествие зимой?
Невозможно представить, чтобы упрямый старик так легко согласился на это.
– Никто и не думает, – сказал Бо, – что это выход!
Вошел Кимберли.
– Посыльный, господин Бомон. Требует передать письмо лично вам.
– Пусть войдет.
Через мгновение дверь отворилась. Юноша поклонился послу, потом направился к Бо и передал ему бумагу. Бомон сорвал печать и, нахмурившись, прочитал.
– Может, будет короткий ответ. Подожди снаружи.
– Благодарю, сэр. – Он поклонился и направился к двери.
– Парень! – прорычал Вассайл.
– Мой господин?
– Как тебя зовут?
– Тимофей, ваша светлость.
– Твоя хозяйка хорошо выучила тебя. Мальчик улыбнулся:
– Ей будет приятно это услышать, мой господин. Он еще раз поклонился и вышел, сияя улыбкой.
– Итак, на чем мы остановились? – спросил Бо. – Ах да. Никто и не ждет, что его светлость уедет сейчас, без дам. Но он накрутил царю нос. А когда Игорь чем-то расстроен – потерей пса, например, – он уезжает из города поднять настроение, убить нескольких крестьян или помучить кого-нибудь. Надеемся, также будет и на этот раз.
– Мы уезжаем? – недоверчиво переспросил Аркелл. – Когда?
– Сегодня. Официально мы перебираемся в рыцарские Дома, но большинство из нас там не останутся. Мы направимся на Моркуту. Потом поднимемся вверх по течению, по льду. Мне сказали, что так мы доберемся до Звонограда через три дня, если будет хорошая погода.
Динвидди снова позеленел.
– Но ее величество! Королева Таша! Бо и подопечный опять переглянулись.
– Вы не очень хорошо рассмотрели Тимофея, советник, – сказал Вассайл, плотоядно улыбаясь.
Оук сел. Герольд издал странный звук, Аркелл побелел, рука потянулась к мечу.
– Позже объясню, – спокойно сказал Бо. Взглянув на Оука, он обратился к Аркеллу: – Возможно, вам лучше поменяться перед путешествием? Прими караул, брат. Оук, посмотри на эти приспособления, выбери все, что тебе понадобится. Мы будем путешествовать налегке.
– Я тоже? – спросил советник.
– Вы останетесь в Кинске, – ответил Вассайл, поднимаясь со стула. – Вы и сэр Диксон будете сопровождать фрейлин королевы весной.
Оук сидел, пока все, за исключением Бо, не вышли. Они молчали, Бо поставил стул перед другом. Только тогда их глаза встретились.
– Это убьет его, – произнес Оук. Бо вздохнул и кивнул:
– Да, Оук, мой дорогой друг. Но он умрет в любом случае! Разве ты не видишь? Он никогда не вернется домой. И до весны недотянет, ни здесь, ни где-либо еще.
– Кто тебе сказал это? – Есть ли еще какой-то путь остановить это безумие.
– Я его Клинок, – печально возразил Бо. – И я помогаю ему в том, что убьет его. Нет, я не целитель и не врач, но я ведь и не должен им быть? Брат, если его сердце не остановится само, царь поможет ему в этом. Игорь горит желанием узнать секрет Королевских Клинков. Он никогда не позволит нам троим покинуть Скиррию. Даже если он запрет нашего подопечного, чтобы заставить нас открыться, Вассайл не выживет без нас! Он просто упрямец.