– Послала записку. Встречаемся в три.
– Так чего ж мы теряем время на всякие переодевания? За работу!
Вакс приземлился у дверей особняка Ладриан, своего фамильного дома. Стерис отпустила его, – как обычно, во время полета она вцеплялась в него мертвой хваткой, но при этом ни на секунду не переставала радостно улыбаться.
Они поднялись по лестнице, и Вакс открыл замки с помощью особой последовательности стальных толчков. Дверь распахнулась перед ними. Другие жители дома обычно пользовались ключами, но теперь здесь почти никого не осталось. Прислуга переехала в башню с Ваксом и Стерис, а единственный жилец то приходил, то уходил.
– Аллик, это мы! – объявил Вакс.
За последние годы особняк стал не только временным жильем для малвийца, но и претерпел ряд иных изменений. В пентхаусе в башне Альстром было тесновато, и Вакс со Стерис хранили здесь материалы для увлечений и хобби.
Стерис заняла три комнаты на верхнем этаже под каталоги, блокноты и учетные книги, и время от времени просматривала их. Она покупала столько, как ей казалось, необходимых вещей – которые теперь доставляли почтой, – что в доме меньшего размера они бы не поместились. Впрочем, Вакс не жаловался; ее скрупулезность вновь и вновь помогала ему в работе.
Стерис зашла в ванную поправить прическу после полета, а Вакс задержался у двери, рядом с которой висели два длинных дикоземных пыльника. Один белый, другой – его старый пыльник – разрезанный на два слоя плотных лент. Туманный плащ. На крючках над каждым пыльником висело по дикоземной шляпе. Нельзя было в полной мере назвать эту композицию памятником, ведь один из тех, кому она посвящалась, был еще жив – просто сменил род деятельности. Тем не менее Вакс остановился, поцеловал кончики пальцев и дотронулся ими до дерева под шляпой Лесси. Это не было ритуалом. Просто привычкой.
Из-за балюстрады второго этажа высунулась голова в маске.
– О, привет! – воскликнул Аллик.
На этот раз его маска была ярко-красной, с желтыми крапинками посередине. В ней он выглядел разгоряченным, как будто лучащимся солнцем. Затем он поднял маску и еще лучезарнее улыбнулся.
Несмотря на невысокий рост, хилое телосложение и нелепую бороденку, с Алликом шутки были плохи. Особенно когда дело касалось выпечки.
– Ваше Преголоднейшество! – крикнул он Ваксу. – Новая партия почти готова!
– Аллик, не начинай! – рявкнул Вакс. – Я сюда не есть пришел.
– Но есть-то вы все равно будете, ага?
– Ага, – признал Вакс.
– Вот и славно! – Аллик снова натянул маску и скрылся в комнате на втором этаже, где без конца топил камин, а заодно и духовку, потому что малвийцам никогда не бывает жарко. Фактически он был «младшим послом доброй воли» в Бассейне; его назначили таковым два года назад, когда он изъявил желание на полупостоянной основе поселиться в Эленделе. Вакс был этому рад. О причинах регулярных «случайных» визитов Аллика к Мараси догадывались все.
К тому же его выпечка действительно была отменной!
Мараси с Уэйном запаздывали, и Вакс заварил чаю, пока Стерис пошла наверх за «парочкой» дневников. Она вернулась, едва удерживая в руках добрую пару десятков, и плюхнулась с ними на диван в гостиной. Вакс налил ей чаю и вдруг почувствовал странный запах и с хмурым видом отправился на поиски источника.
Не успел он выудить из кармана туманного плаща половинку старой булочки, как в дверь вошла собака. Большая серо-белая короткошерстная псина, достигавшая Ваксу до пояса.
– Эй, – сказала собака человеческим голосом. – Макс с вами?
– Нет, – ответил Вакс. – Я запланировал парочку экспериментов. Сама знаешь, как они обычно выходят.
– Взрывоопасно? – уточнила собака – Ме-Лаан. – Ну блин. И зачем я тогда превращалась?
– Тебе нравится бегать за палками? – спросил Вакс, выбрасывая заплесневелую булочку. – Мне казалось, большинство из вас терпеть не могут нечеловеческие тела.
– Да, они ниже нашего достоинства, – ответила Ме-Лаан, усаживаясь на задние лапы. – Дело в том, что тело… влияет на тебя. Смертным это сложно объяснить. Оно как одежда. Оденешься с иголочки, выйдешь в сверкающий огнями город, и сразу хочется танцевать и веселиться. Наденешь грубые штаны, возьмешь в руки топор, и так и подмывает что-нибудь крушить. Я надеваю такие тела, только когда задание того требует. Но стоит мне их надеть… – Она пожала плечами, что выглядело весьма странно в исполнении собаки. – Ладно, значит, сегодня никаких палок. Пойду переоденусь.
Она направилась в комнату, где Вакс позволил ей хранить сменные тела: кости, волосы, ногти. К счастью, большинство костей были ненастоящими. Ме-Лаан предпочитала тела, которые кандры называли Истинными, из камня, хрусталя или металла.