Ситуация изменилась после «Спутника» и его одноименного события в США. В 1958 году журнал Life опубликовал серию фотографий из пяти частей о жизни советских и американских подростков Алексея Куцкова из Москвы и Стивена Лапекаса из Чикаго. Сравнение было не в пользу американского подростка и не в пользу американской школьной системы в целом. Список предметов, которые Лапекас изучал в школе, был довольно коротким по сравнению с таковым в СССР. 23 «Момент Спутника» стал причиной двух вещей в Америке: создания НАСА и начала бесконечной, резкой и крайне неэффективной «реформы» в американском государственном школьном образовании STEM, которое по состоянию на 2017 год продолжает отставать в наиболее важных областях, определяющих национальный интеллект: математика, физика и химия. Доклад Национального научного фонда о состоянии американского образования за 1958 год, озаглавленный «Год спутников Земли», был откровенно паникёрским. Там в отчете были сделаны некоторые выводы, которые сегодня столь же актуальны, как и в 1958 году, и подчеркнуто, что это не финансовая проблема, поскольку Соединенные Штаты были и остаются очень богатой страной; не инфраструктура и американские государственные школы являются предметом зависти всего мира, а скорее культурная проблема, лежащая в основе плачевного состояния американских государственных школ:
Было отмечено, что качество школ страны зависит от того, каким их сделало сообщество и его граждане. До тех пор, пока студенты презирали сложные занятия по английскому, иностранным языкам, естественным наукам и математике; до тех пор, пока их поддерживали родители, которые принижали образование и культуру презрительными отзывами о яйцеголовых и длинноволосых; до тех пор, пока граждане не хотели продолжать голосовать за повышение налогов, необходимых для обеспечения хорошо оборудованных школ и хорошо оплачиваемых учителей, качество образовательной системы двигалось по импровизированной и ухабистой дороге. 24
С тех пор это была ухабистая дорога. Несмотря на все попытки улучшить образование в государственных школах по точным наукам, проблемы сохранялись и сохраняются даже сегодня. Вопрос настолько же прост, насколько и сложен: в отличие от гуманитарных наук, физика в большинстве американских школ не существует как отдельный предмет, а заменяется сборной мешаниной из случайных научных фактов, которые выдаются за общий научный предмет. В то время как американская образовательная бюрократия спорила и продолжает спорить сегодня о каких-то абстрактных концепциях педагогики или безостановочно борется за постоянно растущие бюджеты, которые на душу населения (студента) входят в пятерку самых высоких в мире, ситуация продолжает безостановочно ухудшаться. 25 Очевидно, что один из контраргументов такому положению дел в образовании может быть сведен к простой формуле: если образование в школах США настолько плохое, то почему США процветают и лидируют в технологическом развитии? Этот аргумент мог бы иметь некоторую ценность, если бы его основная посылка была полностью верной, а это не так.
Простой факт таков: США давно перестали быть безусловным лидером во многих технологических и научных областях. Например, исторически иронично то, что сегодня Соединенным Штатам приходится добираться до Международной космической станции на обновленных российских космических кораблях «Союз» и закупать ракетные двигатели российского производства РД-180 для реализации своей программы «Атлас». Без сомнения, Соединенные Штаты по-прежнему остаются локомотивом во многих областях, включая великолепную непилотируемую космическую программу, а также удерживают передовые позиции в технологиях микрочипов и многих других. Но это лидерство никоим образом не обеспечено и фактически сейчас подвергается сомнению.