В те времена, которые в конечном итоге привели к тому, что Вооруженные силы США в целом и ВМС США в частности стали известны как пустая сила, Зумвальт столкнулся с советским военно-морским потенциалом, который был построен на постоянно совершенствующихся ракетных технологиях. 21 октября 1967 года залп из трех ракет с 62-тонного египетского ракетного катера советского производства класса «Комар» потопил INS Eilat с новым вооружением - противокорабельной ракетой (ПКР) класса «Термит» П-15. коренным образом изменили военно-морскую войну. Фактически, революция, которую Jeune École стремилась начать сто лет назад, наконец произошла, потому что появилась технология. Советский Военно-Морской Флот сразу же осознал преимущества и недостатки этой новой технологии и увидел в ней огромные перспективы. Но ВМС США не считали крылатую ракету достаточно важной, чтобы дополнить, не говоря уже о замене, авианосную авиацию США. После Второй мировой войны американский военно-морской флот оставался авианосной силой, которая рассматривала палубную авиацию в качестве основного ударного оружия ВМС США как по надводным, так и по наземным целям.
Зумвальт осознал стратегический недостаток такой структуры сил и был первым военно-морским лидером США, который попытался решить эту проблему. Он хотел, чтобы ВМС США располагали серьезным противокорабельным оружием на различных военно-морских платформах, от патрульной авиации, такой как самолет P-3 Orion, до фрегатов и эсминцев. Его усилия по разработке хорошей (для своего времени) системы защиты от крылатой ракеты, такой как «Гарпун», наткнулись на стену чрезвычайно жесткого сопротивления со стороны того, что он назвал «профсоюзом» авиаторов-носителей. Позже Элмо Зумвальт вспоминал в своих мемуарах сообщение, полученное им (в то время он был начальником Отдела системного анализа) через систему помощника главного военно-морского офицера о том, что новая крылатая ракета «Гарпун» не должна иметь дальность более чем 50 миль. 30 Как он сам признавал, «союз» авиаторов был чрезвычайно чувствителен к своим прерогативам, 31 которые, как впоследствии вне всякого сомнения покажет история, будут иметь чрезвычайно серьезные оперативные и стратегические последствия не только для ВМС США, но и для ВМС США, для внешней политики США, которая все больше зависела от военной силы, а не от дипломатии. Более того, это продемонстрировало отсутствие стратегической культуры, основанной не только на реальной оценке как возможностей противника, но и национальных интересов, основанных на оборонительных, а не наступательных и чисто имперских соображениях.
Конечно, Зумвальт преуспел, хотя и частично, в том, что сегодня в США называют концепцией «распределенной летальности». Мало того, что «Гарпуны» поступили на вооружение, но даже первоначальное появление крылатых ракет «Томагавк» в качестве преимущественно противокорабельного оружия можно отнести на счет усилий Зумвальта, а также усилий группы высокопоставленных военно-морских офицеров США, таких как адмирал Стэнсфилд Тернер, будущего главы ЦРУ, который под эгидой внутреннего документа ВМФ, известного как «Проект 60», смог протолкнуть такую рабочую лошадку ВМС США, как фрегат типа «Оливер Хазард Перри». Это был очень многочисленный класс, был построен 71 из этих доступных и чрезвычайно прочных кораблей, и они заслуживают очень хорошей репутации как боеспособной платформы не только в ВМС США, но даже среди советских и российских военно-морских специалистов. Излишне говорить, что большинство этих кораблей были вооружены Гарпунами.