Услышав такую претензию, кошка удивлённо раскрыла глаза и зрачки загорелись предупреждающим огнём.
— В твоей палатке постоянно много котят, но ещё никто из них не слышал от тебя столь… — её зубы инстинктивно сжались, а шерсть на хвосте распушилась, — агрессивных слов. Чем же этот конкретно котенок заслужил такое обращение?
Старейшина оскалился:
— Потому что он чужой.
Воительница, опешившая от такого заявления и в миг что-то понявшая, подхватила всё ещё плачущего малыша за загривок и, в последний раз агрессивно взглянув на удивленного таким поведением старого кота, удалилась в Детскую.
***
В тот день что-то в кошке сломалось. Какой-то стержень, который держал её всё это время, с хрустом переломился надвое, а сердце разорвалось между материнским чувством и соплеменниками. Королевы и котята, находившиеся рядом, почувствовали эту перемену и старались держаться подальше. Лишь Пихточка и Аши теперь лежали рядом и пытались вывести мать на хоть какой-нибудь да разговор. Яролапая лишь лежала на подстилке и старалась сдержать слезы обиды. Почему котенок должен страдать только потому, что родился не в Клане? Что с того, что в нем не течёт той воинственной крови, что течёт по венам её соплеменников? Неужели он заслужил тех злобных взглядов и перешептываний?..
— Мам?.. — Пихточка прервала поток мысли матери и ткнула её лапкой в бок, — Я хочу кушать…
Королева подняла голову и вымученно улыбнулась. Перевернулась на бок и позволила котятам пить молоко, пока сама поджала губы и зажмурила глаза, дабы не видеть ни своих, ни чужих котят. Ей безумно больно. Хочется закричать от бессилия и беспомощности.
Она давно не видела Равена. Лишь иногда можно было заметить его макушку подле Черноводной Звезды — их Предводительницы. Яролапая понимала, что дело Глашатая — следить за порядком всего Клана — на семью под вечер уже не оставалось сил. Воительница это осознавала и не напирала, но порой так хотелось просто прижаться к мягкой и кудрявой шерсти, вдохнуть родной запах и забыть обо всех тревогах.
Аши и Пихточка уже спали рядом, когда королева пришла в себя. В вылизала каждому котёнку ушки и положила голову между малышами. "Спите, детки…"
***
Через несколько месяцев соплеменники с натяжкой приняли Аши в Клан. Пытались улыбаться ему и даже предлагали посмотреть за обучением оруженосцев. Яролапая чуть ли не плакала, когда ЕЁ котенок возвращался не в слезах, а с радостной, счастливой улыбкой, радостно щебеча своей матери о случившихся за день событий…
***
— … А потом из кустов вылетела большая-пребольшая птица! У нее были очень темные перья и просто огромнейшие крылья! Черноводная Звезда сказала, что это ворон, представляешь, мам? — не в состоянии усидеть на месте от радости. Аши скакал возле своей довольно мурчащей матери, лишь изредка останавливаясь, да и то — чтобы перевести дух, — А затем Огненная Душа показал нам с Пихточкой травы, когда мы зашли к нему. Мне понравился запах маковых зерен. Огненная Душа сказал, что они помогают уснуть, ты знала?
— Нет, дорогой, — ласково произнесла Яролапая и лизнула Аши в крестец, тем самым взлохматив и без того лезущую во все стороны шерстку. — Вы с Пихточкой докучаете старикам?
— Нет! Тонколапая сама начала рассказывать легенды про создание нашего Клана, а потом, представляешь, Пыльноцвет решил вклиниться в ее рассказ и отчитал за то, что она неправильно назвала имя первого предводителя! Мам, неужели он всегда был таким ворчуном? Даже Огненная Душа не такой противный, как он, — Аши высунул язык, будто только что съел что-то невкусное.
— А ты бы принес ему мышку-другую, авось и перестал бы ворчать, — Яролапая насмешливо мурлыкнула, — У него кости, старого, болят, вот и ворчит на всё подряд.
Аши подскочил на месте и уже было рванул из Детской без объяснений, но вовремя спохватился, притормозил и повернулся к матери.
— Я за мышкой для Пыльноцвета! — и под веселый смех матери ускакал…
***
— …Таким образом, вы должны оставаться сильными. Даже если борьба вас утомила, вы должны идти вперед, — Яролапая устало выдохнула и наконец посмотрела на котят. Каждый вечер королева садилась возле Аши и Пихточки и давала наставления, рассказывала о жизни воителя, ее законах: что делать нельзя, а что можно. Как будет поступить правильно, а когда стоит отступить.