Аши приподнял одну бровь и по-птичьи склонил голову к плечу.
— Но что, если сил не осталось совсем? Что делать, если желание идти вперед и силы вставать покинули тебя? Почему я не могу продолжить лежать на земле, чтобы восстановить себя?
Кошка помотала головой:
— Я не говорила того, что нельзя останавливаться. Поймите, что нужно выбирать момент, чтобы взять передышку. Отдых нельзя делать слишком маленьким или слишком большим — найдите золотую середину для себя, это самое важное. Не делайте сверх меры своих возможностей — вы быстро устанете и можете разочароваться в себе, — она снова остановилась, вдыхая большую порцию воздуха, — Но иногда приходится терпеть. Терпеть, терпеть и так до того момента, пока не станет возможным дать своей душе и телу передохнуть. Помните одну важную деталь: даже за самой черной полосой вашей жизни кроется белая, яркая и насыщенная полоса. Никогда, — на этом слове Яролапая встала и прижалась к котятам головой, — никогда не сдавайтесь, слышите? Идите к своей цели и ни за что не бросайте дело на пол пути, — кошка лизнула Аши и Пихточку в макушку и вышла из палатки.
В конце поляны, на выходе из лагеря, ее ждал Равен. На его толстом лбу красовался звездный шрам — доказательство получения девяти жизней. Кот мягко улыбнулся своей подруге и ткнулся своим лбом о ее лоб.
— Ты точно не хочешь, чтобы я пошел с тобой? — предводитель лизнул королеву в ушко. В ответ получил несильный, с нежностью сделанный укус в нос и тихий смех.
— Всё хорошо, я вернусь до рассвета, — она ласково заурчала на прощание и вышла из лагеря.
Наутро Равен принесет её мокрое и остывшее тело в лагерь. Аши и Пихточка, до этого сидевшие в палатке Целителя, прибегут на оханья соплеменников и увидят Яролапую без движения.
— Папа, — с нарастающей паникой и слезами на глазах спросит Аши, голубыми глазами глядя в мрачную морду Предводителя, — Почему мама не встает?..
Пихточка только крепче прижмется к темной шерсти брата и зажмурит глаза, не сдерживая слез. А Равен сядет рядом, сцепит зубы и уткнется в мокрую шерсть Яролапой, дабы никто не увидел полный боли и отчаяния взгляд.
Аши, будто в один миг что-то поймет, широко раскроет глазки и заплачет, уткнувшись в материнское плечо. Подует ветерок, и звездная кошка уляжется рядом с малышами и другом, будто пытаясь утешить. Маленькие слезинки-звездочки покатятся по ее щекам и через какое-то время дух развеется, отправляясь в Звездное Племя.