— Кто поехал?
— Начальство, — мигнул мокрыми глазами Еремеев. — Струков, Чумаков, Пчелинцев.
— А Бирич? — Баляев подумал, что Еремеев забыл назвать своего хозяина.
— Недужится ему, дома, — ответил Еремеев.
На берегу стоял многоголосый шум. Люди не спускали глаз с парохода. Поползли слухи, что сейчас же начнется разгрузка и цены на товар с утра понизятся вдвое. Баляев видел, как катер пристал к черному борту парохода и по шторм-трапу на его палубу стали подниматься Пчелинцев, Чумаков и Струков.
Капитан Машевский, плотный уже седеющий человек, встретил их первым. Он каждому пожал руку и пригласил в кают компанию:
— Прошу перекусить! Там же обсудим и все деловые вопросы!
— Откуда вы пришли? — не утерпел Пчелинцев.
— Мы поздней осенью застряли во льдах, и нам пришлось перезимовать, — капитан указал гостям дорогу. — Вот только семь дней, как освободились из плена.
В кают-компании был накрыт стол. Когда все выпили по традиционной рюмке коньяку, капитан спросил:
— Сможем ли мы сегодня же начать выгрузку товаров? Я бы не хотел долго тут задерживаться.
— От товаров Совет вынужден отказаться — вступил в разговор Чумаков. — У нас все склады полны, и ваш груз нам просто негде будет складывать.
— Как? — удивился капитан. — Вы отказываетесь принять продукты и товары, которые были направлены вам еще в прошлом году?
— Вынуждены, — развел руками Чумаков, а Струков добавил:
— Пожалуй, они в Петропавловске будут более необходимы.
— Ну, что же, — капитан был явно в недоумении. — Воля ваша. Тогда я сегодня же снимусь с якоря. Только прошу дать мне письменное подтверждение о вашем отказе.
— Мы пришлем вам его через пару часов, — встал Чумаков.
Все поднялись. Когда катер отходил от парохода, капитан покачал головой и сказал своему старпому:
— Удивительно. Провели зиму, и склады полны товаров. Что-то мне не верится, никогда здесь такого не было.
— Не будут же они себя обрекать на голод? — возразил старпом.
— Себя — нет, — капитан задумался и ушел в каюту.
Едва катер пристал к берегу, как из толпы посыпались вопросы:
— Когда начнется разгрузка?
— Какие товары привезли?
— Как будут платить за работу?
— Можно продуктами?
Стругов, последним выпрыгнувший на льдину и с нее на берег, сказал:
— Никакой разгрузки не будет!
В толпе рассмеялись. Слова начальника милиции приняли за шутку. А он с членами Совета быстро направился в дом Тренева. Новомариинцы не расходились. Они ждали, когда Совет даст распоряжение о разгрузке. А в доме Тренева спешно составляли отказ Совета от товаров, которые находились на «Ставрополе». Подписали его Рыбин и Бирич.
— Отвезите капитану, — Рули передал бумагу. Треневу, — и скажите, чтобы он уходил.
Тренев поспешно бросился выполнять поручений Рули. Когда он подошел к катеру, его окликнули из, толпы:
— Чего Совет мешкает? День на исходе. Пора бы начать выгрузку.
— Никакой выгрузки не будет! — крикнул в ответ; Тренев и приказал мотористу: — Давай к пароходу.
Чумаков был доволен решением Совета отказаться от грузов «Ставрополя». Теперь коммерсанты и американцы совсем настроят против себя население, а ему это только на руку. Почва для прихода японцев сюда становится все более подготовленной.
С улицы доносились гневные крики:
— Эй, Совет! Выходите! Почему пароход ушел?
— Почему не было выгрузки? Кто распорядился?.
Рули сказал Рыбину:
— Вы председатель Совета. Выйдите и скажите, что товары предназначались не для нас.
— Я с ним выйду, — поднялся Бирич.
Рыбин покорно последовал за ним. Старый коммерсант вышел на крыльцо, и толпа сразу же смолкла.
Наступила напряженная тишина. Бирич спокойно, даже с какой-то вялостью проговорил:
— Ну что вы кричите?! Товары на «Ставрополе» не для нашего уезда.
— Врешь! — выкрикнул Баляев, — В телеграмме капитан писал, что нам эти товары.
— Вы не хотите, чтобы ваши товары дешевле стоили! — крикнула Толстая Катька. — Знаем вас, жуликов!
— Долой Совет коммерсантов! — закричали хором братья Нурмилет.
— Долой! Долой! — подхватили Агибалов и Копыткин, и к ним присоединились многие: