Темная дорога вела ее через лесопарк минут пять, а может быть, и целый час… Только чуть сереющее небо освещало ей путь. Оно очистилось от облаков, в нем загорелась даже одна-единственная звезда, но оно еще не стало совсем по-ночному темным, было еще чуточку разбавлено вечерним светом, а потому все, что находилось на земле, казалось темным и мрачным. Потом глаза ее понемногу отвыкли от света уличных фонарей, привыкли к окружающей ее тьме, и слева, в чаще, она увидела очертания большого дома. Все было так, как сказала ей та женщина. Одно было непонятно — ни огонька не светилось в его окнах. Он стоял совершенно темный и по-странному молчаливый. Ока свернула к нему, вышла на какую-то полудорогу-полутропинку, прошла еще шагов пятьдесят и натолкнулась на высокую чугунную ограду. Веткины глаза почти совсем привыкли к темноте, и она смогла получше разглядеть за железными прутьями закрытых ворот этот старинный двухэтажный особняк с какими-то пристройками и башенками. Почему-то он навеял на нее странную тревожную грусть — такой темный и молчаливый…
Перед домом и вдоль дорожки, ведущей к высокому крыльцу, громоздились какие-то большие и маленькие бесформенные предметы, а там, подальше, у самого дома, еще что-то виднелось совсем непонятное.
Она попробовала потрясти железные прутья ворот, но они были впаяны в каменный фундамент намертво и стояли крепко. Зато наверху что-то ненадежно звякнуло, чуть не свалившись ей на голову. Оказалось, к железным прутьям чуть повыше Веткиной головы была привинчена металлическая доска с какой-то надписью. Ветка тут же взобралась на каменный фундамент ограды — так, что ненадежно привинченная доска оказалась перед самыми ее глазами, — и с трудом разобрала черные буквы на светлом фоне. И сразу все стало понятным, все улеглось и прояснилось. На доске было написано: «Школа-интернат № 1».
Ветка спрыгнула с фундамента. Можно было бы с самого начала догадаться, что это интернат и что квартира тети Вали находится при этом интернате. Правда, Ветка не знала, что тетя Валя работает не в обычной школе, но теперь это уже не имело никакого значения. Теперь надо было разыскивать квартиру или комнату, в которой тетя Валя обитает.
Ветка протиснулась между прутьями ограды во двор, втащила за собой сначала босоножки, потом брезент, с которым ей почему-то жалко было расставаться, проверила, на месте ли ее вымокший пятирублевый капитал, пятерней расчесала мокрые растрепанные волосы и по удобной, мощенной плитками дорожке пошла к дому мимо громоздких темных предметов, ставших сразу понятными и знакомыми. «Это же волейбольная сетка! А это старые парты ремонтировать приготовили, а может, выбросить собираются. А это «Москвич» поломанный на приколе. А может, и не поломанный. Может, катаются. В общем-то, неплохо живут!»
Дверь дома, к которой Ветка поднялась по ступенькам высокого крыльца, была тоже плотно закрыта, но это ее не обескуражило — есть тут, конечно, где-то еще один вход, служебный.
Она обошла дом с другой стороны, чуть не покалечив ноги о какой-то заброшенный школьный инвентарь, и уже там, на другой стороне, внизу, в окне полуподвальной комнаты, увидела наконец-то слабый свет.
К тускло освещенному окну с настежь распахнутой форточкой вели ступеньки вниз, в выложенную кирпичом неглубокую яму. Ветка спустилась в яму и заглянула в комнату.
Это была интернатская кухня, а в ней, наконец-то, обитала долгожданная живая человеческая душа! Примостившись на краешке загроможденного кастрюлями стола, толстенькая круглолицая девушка в возрасте сестры Ирины гладила электрическим утюгом яркое и праздничное платье. Ветка осторожно постучала в окно.
Девушка так испуганно шарахнулась в дальний угол кухни, что вилка утюга выдернулась из розетки, а сам утюг с грохотом полетел на пол. Ветка сама испугалась этого переполоха, а когда опомнилась, форточка перед ее носом была уже закрыта наглухо, а свет выключен. Погас последний огонек в ночи, последняя Веткина надежда!
— Ну что же вы форточку закрыли! — закричала оскорбленная Ветка. — Где тут у вас учителя?
— Нет тут никаких учителей! — глухо донеслось из темноты.
— Как это нет? А где же?.. И тут Ветка ужаснулась, вспомнив, что не знает ни фамилии, ни отчества тети Вали. Вернее, она знала ее старую, девичью фамилию. Мать всегда называла свою подругу по-школьному — Валя Стукалова. А та фамилия, что досталась тете Вале от ее бывшего мужа, у них в доме никогда не упоминалась в знак презрения к этому бывшему.