Мальчик спускается по служебной лестнице и, никем не замеченный, выходит из больницы.
Мотька Орловский, ученик шестого класса, сидит у себя дома и разбирает свои крючки. Мотькино лицо, которое можно нарисовать даже с закрытыми глазами — круг, две косых черточки, две точки и скобка дугой вниз, — сейчас пылает, как само солнце. Сегодня один вилковский рыбак подарил Мотьке крючок для севрюги.
Неожиданно за дверью слышится тихий голос:
— Мотька, впусти!
Мотька, с трудом оторвав глаза от своего богатства, открывает дверь.
На лестнице стоит Степик Железный в больничном халате.
— Ты? — несказанно удивляется Мотька.
— Я.
— Живой?
— Будто не видишь?
— А все говорили, что ты уже не жилец…
— Я жилец!
— Тогда давай обнимемся.
— Давай!
— Ну и смешной ты в этом балахоне… Говори, что нужно?
— Дай какой-нибудь костюм, ботинки, и пойдем вместе.
— Куда? Отвечай скорее, а нет, не морочь человеку голову.
— Есть одно дело. — Степик важно приглаживает руками свои мокрые волосы.
Мотька любит не только свои крючки. Все таинственное — вторая страсть мальчика. Он мигом вытаскивает из шкафа костюм, кепку, а из-под кровати ботинки для Степика. На всякий случай он берет с собой плащ-палатку и карманный фонарь.
— Хочешь, возьмем еще отцовское охотничье ружье, — задыхаясь от усердия, говорит Мотька.
— Ружье оставь… Бери лопату!
— Ага, клад?
— Пошли, Мотька.
— А далеко идти?
— На автобус. В Аркадию.
Автобус доставляет мальчиков почти к самому морю.
Накрывшись плащ-палаткой, они идут вдоль берега.
Степик вспоминает о своей обиде:
— Мотька, меня девчонки назвали маленьким существом…
— Ха, — восклицает Мотька, — это ты маленькое существо? Ты же зверь! Ты можешь один выходить в шторм на лодке!
Его слова звучат музыкой для Степика.
Но Мотька тут же критически замечает:
— И все же хилый ты… Ноги у тебя подкашиваются.
— Мотька, я совсем больной… Меня хотят разрезать… — признается Степик с тоской.
— А ты не давайся. Ты лучше умри целый.
— Ага…
— Вот только жаль с тобой, Степик, расставаться.
— Нужна мне твоя жалость!
— Не задавайся! Идти еще далеко?
— Здесь, — устало произносит Степик.
Он останавливается перед маленькой, стоящей почти у самой воды грушей. Каждая ее веточка трепещет, как в лихорадке. Тонкий ствол гнется от ветра.
— Надо перенести наверх, в школьный сад… Когда деревья все вместе, расти им веселее…
На Мотькином лице разочарование. Он чешет затылок и не знает, как быть. То ли поколотить Степика, то ли молча уйти, повернувшись к нему спиной.
Но Степик говорит:
— Проверим, какой ты мне друг, Мотька.
Проверка дружбы — дело серьезное. Мотька снова скребет пятерней свой затылок и покорно кивает головой.
Степик первый берется за лопату. Голова у него кружится. Он видит перед собой море и не знает, что это такое. Он видит перед собой серое небо и не знает, что это небо.
И только тогда, когда Мотька забирает у него лопату, мысли Степика проясняются. Он устало садится на плащ-палатку.
— Отдыхай сколько хочешь! — сплевывая на ладони рук, милостиво разрешает Мотька.
Но Степик не слышит. У него снова кружится голова. Завернувшись в плащ-палатку, он засыпает от слабости.
Мотькина рука хватает его за шиворот и поднимает с земли.
— Все сделано! — кричит Мотька с гордостью. — Твоя груша уже наверху, в школьном саду… Видишь, даже помыл лопату.
— У тебя руки в крови…
— Да, растер немного.
— Большое спасибо, Мотька!
— Не надо… А ты спишь, как слон. Целых два часа. Я кричу: «Степик, Степик», а ты все бормочешь: «Каравана…» Это что, по-турецки?
Море и дождь шумят. Прислушиваются друг к другу.
Чайки с веселым криком охотятся у берега за хамсой. А вдали, в море, взлетают вверх серебряные полумесяцы. Это кефаль. Все живет. Все живое-живое!
В больницу Степик возвращается в семь часов вечера. Он с трудом держится на ногах. Он весь в береговой глине.
Кара Ивановна в ужасе всплескивает руками.
— Тебя искали… Отец… Милиция… Школа… Сейчас же надо сообщить, что ты нашелся.
— Скажет Мотька.
— Какой Мотька?
— Вместе были.
— Где были?
— На море.
— Ходил прощаться с волной — ясно… И что ты держишь в руке? Веточка…
— Груша, — говорит Степик. — Поставишь в операционной…
После этих слов Кара Ивановна сразу добреет.
— Теперь я вижу, что ты и вправду Степик Железный. Значит, не боишься? — забыв о вине мальчика, спрашивает она.