— Сюда…
Дети быстро двинулись по тем лестнице, ведя за собой Топа. Пес охотно бежал за ними, одобрительно вертел хвостом, принюхиваясь.
Ступени вились все выше и выше — где-то под самое небо. У Бори дух захватило. Сердце колотилось, глаза заливал пот.
— Ой, как высоко, — прошептал он. — И село отсюда видно.
— Разве это высоко, — ответил Андрей. — Вот полетим на Марс — разве такая высота будет…
Наконец они наверху. Видно черное отверстие входа — он совсем рядом. Андрюша остановился и… задумался. По телу прокатился холодок страха, мелькнула мысль: а может, не надо?
Не успел Андрюша решить эту сложную проблему, как его в бок толкнул Боря.
Внизу послышались голоса, площадь космодрома озарил мощный луч прожектора.
— Последняя проверка, — сказал кто-то. Ему ответил голос Юрия Сергеевича:
— Особое внимание обратите на дублирующие автоматы.
— Бежим, — сдавленно зашипела Надя.
Дети стремглав бросились в отверстие, попали в узенький коридорчик. Перед ними бесшумно открылась дверь, в глаза ударил красный свет ряда лампочек над кнопками и рычагами, над панелями и странными приборами. Чуть выше, как большие рыбьи глаза, выделялись круглые иллюминаторы. Как только путешественники зашли в каюту, дверь закрылась.
— Здорово — автоматизация! — прошептал Андрей.
— Сюда придут, — стуча зубами, заявил Боря, — и найдут нас.
— Надо спрятаться, — добавила Надя.
Топ тихонько скулил, испуганный непривычной обстановкой. Андрюша оборот под стенкой, ища какую-то углубление. В одном месте он заметил полупрозрачную стену, а рядом — черную кнопку. Мальчик нажал ее. Стена исчезла, и за ней появилась просторная ниша с двумя кроватями. Андрюша радостно бросился туда, позвал товарищей. Едва друзья зашли в каюту, как дверь снова автоматически закрылась.
— Боря, ты со мной, — скомандовал Андрей. — Топ будет лежать с тобой, Надюша.
Живо!
— Что это за каюта? — Заикаясь, спросил Боря.
— Для космонавтов. Разве не видишь. Сейчас летят автоматы… но в следующий раз полетит Василий! Тот, что говорил на вечере, — помнишь?
Андрюша довольно хихикнул, усаживаясь на кровати.
— Вот будет шума, как узнают о нас!
Не успели друзья как следует улечься, когда центральной каюте зажегся свет.
Проплыла чья-то тень. Дети затаили дыхание. Было слышно, как тревожно хекает Топ.
«Хоть бы не подал голоса», — пронеслось в голове Андрюши.
Тень маячила некоторое время за дверью. Слышались какие-то гудки, звонки, вспыхивали и гасли разноцветные огоньки сигналов. Затем свет погас. Наступила полная тишина.
Дети замерли, подавленные напряженным ожиданием. Шли тягучие минуты. А, может, это были часы?
Вдруг послышался мощный гул. Казалось, весь мир задрожал, полетел кувырком.
Рядом с Андрюшей кто-то жутко заорал — или Боря, или Надя. Дико взвыл Топ. Дети смешались в одну кучу. Невероятная тяжесть прижала их к полу, стало трудно дышать…
Но так было недолго. Грохот медленно затихал и превращался в однообразное жужжание. Стало легче. Тяжесть исчезла.
Боря зашевелился, хрипло спросил:
— Где мы?
— В космосе — неуверенно ответил Андрей. — Наверное, летим…
Вдруг вверху вспыхнуло и прямо в глаза друзьям ударил яркий свет. Они зажмурились, растерянно прикрывая ладонями глаза. Послышался громкий тревожный голос:
— Там дети, Юрий Сергеевич!
На стене вспыхнул голубой прямоугольник телевизора. На нем возникло лицо Юрия Сергеевича. Он увидел детей. Взгляд ученого наполнился удивлением и гневом.
— Так вот как вы мне отблагодарили за откровенность! — загремел он. — «Зайцем» пробрались в ракету? Вы понимаете, что вы наделали?
— Юрий Сергеевич, — жалобно отозвался Андрюша, но ученый прервал его:
— Что «Юрий Сергеевич»? Разве это вам прогулка за село? Ведь ракету вернуть назад невозможно. Она обязательно долетит до Марса…
— Так мы же и собрались на Марс! — оправдывался Андрей.
— И продуктов набрали! — подхватила Надя. Юрий Сергеевич возмущенно пожал плечами, посмотрел на кого-то рядом с собой.
— Продуктов! Вы слышали? Они набрали продуктов и думают, что этого достаточно для космического полета! А того не знают, что ракета рассчитана на определенный вес, что лишний груз меняет путь полета и возможна катастрофа. Ведь вы можете разбиться!
— Мы решили идти на жертву, — мрачно сказал Андрей.
— Ох и капустные же у вас головы! — укоризненно сказал ученый. — Где вы видели, чтобы нашей науке нужны были такие жертвы? Сначала научитесь, станьте космонавтами, а потом уже летите!