Возле него появилась Надюша. Она быстро вскарабкалась к пульту, нашла знакомый щиток, нажала кнопку.
Загремело еще сильнее. Детей прижало к полу. В иллюминаторе стремительно приближалась поверхность Марса. Будто издалека донесся голос ученого:
— Ждите помощи! Ждите Василия! Никуда не…
Сильный удар, гром заглушил слова Юрия Сергеевича. Все звуки слились в протяжный вой. Замигали и погасли на пульте красные огоньки. Ракета ударилась обо что-то, закачалась и медленно упала. Облако пыли закрыло иллюминаторы. И вслед за этим наступила мертвая тишина.
— Юрий Сергеевич, — простонал Андрей.
Ему никто не ответил. Тихонько заскулил Топ.
Боря всхлипнул, засопел.
— Где мы, Андрюша?
— Наверное, на Марсе…
— А чего Юрий Сергеевич молчит? — сказала Надя.
— Не знаю… Может, радио испортилось. Он кричал, чтобы мы ждали Василия…
— А что это красное за окнами?
— Пыль… Песок… Видишь — уже расходится. Красное облако действительно исчезало, развеивалось.
В иллюминаторах появился невиданный никогда пейзаж планеты. Дети с удивлением оглянулись вокруг. Они оказались на стене каюты. Кресла и пол были где-то над головами.
— Перевернулась ракета, — сказал Андрей.
— Что же мы будем делать? — подавленно спросил Боря.
— Подумаем. Надо сначала поесть…
Против этого никто не возражал. Надя открыла мешок, достала продукты, термос с водой. Дети жадно припали к еде, дружно уничтожили целое кольцо колбасы. Боря хотел начинать второе, но Андрюша остановил его.
— Надо терпеть. Кто знает, сколько здесь ждать. Завяжи, Надюша, сумку. Дай Топу кость.
Пока собака благодарно разгрызала кость, Андрюша, повеселев, говорил:
— Послушайте меня, недаром мы прилетели на Марс. Впервые в истории. Надо сделать что-то ценное…
— Что? — недоверчиво спросил Боря. — Юрий Сергеевич приказал не выходить из ракеты. И посмотри — ничего интересного в окне не видно…
— Настоящие исследователи не из окна выглядывают, — огрызнулся Андрей. — Пока прилетит Василий, надо исследовать поверхность Марса. Насобирать гербарий растений, так как мы в школе делали.
— И камней, — добавила радостно Надюша.
— Правильно. И насекомых или животных, если найдутся… Это будет большая помощь ученым. О!
Боря с сомнением посмотрел в отверстие иллюминатора.
— А если там дышать нельзя? Ты же читал — воздух на Марсе разряженнее, чем на вершинах гор…
— Так это же написано, а то на самом деле, — сказал Андрей.
— Мы попробуем. За раз не умрем… Ждать ничего, за мной.
Двери из ракеты автоматически открылись, и дети выбрались на красную песчаную равнину, идти было очень легко — казалось, что тело потеряло часть своего веса. Яркое солнце, раз в два меньшее, чем на Земле, освещало синеватые ползучие растения и черно-зеленые мхи на склонах барханов. Небо было темно-фиолетовым. Сильный ветер, дующий над самой почвой, нес над Марсом облака розовой пыли. Воздух был сухим, резким. Боря закашлялся. Андрюша засмеялся.
— Ничего. Можно дышать. Видите, Василий был прав… Здесь могут жить люди.
— Нет здесь никого, — жалобно заявил Боря. — Только мох и сорняк…
— Сам ты сорняк, — рассердился Андрей. — А разве у нас, на Земле, нет пустынь? Там тоже только всякие саксаулы и кусты… Будем искать. Видите — холмы. Пойдем в ту сторону. Надюша, собери в мешок немного этого мха, пригодится. Это же растения с Марса — разве не понимаешь?
Девочка радостно принялась вырывать синеватые растения. Это было довольно трудно — их корни оказалось крепкими и длинными. Дружно взявшись за работу, дети вырвали несколько вьющихся стеблей, спрятали в мешок.
— А теперь — вперед, — скомандовал Андрюша, подтягивая Топа за ремешок.
Вместе, сбивая красный песок с барханов, друзья бросились к горизонту. Оглядывались вокруг, переговаривались. Не верилось как-то, что они оказались на Марсе, на той самой планете, которую они видели только в книжках и на вечернем небе в виде красной звездочки. Слишком Марс был обычным — обшарпанный, рыжий, похожий на какое-то необжитое, запущенное место на Земле. Но все же это был другой мир — чувствовалось по всему. И по тому, что горизонт был совсем недалеко и тело казалось очень легким, и воздух разрежен.
— Неинтересно, — сказал Боря. — Я думал, что мы увидим здесь разумных существ или какие-то здания…
— Верить надо, — горячо сказал Андрей. — Понятно? Обязательно посмотрим. Не может быть, чтобы не было людей…
Дети пробежали километра два, остановились. Ракета блистала на горизонте. Поодаль она казалась какой-то игрушечной. Андрюша показал на нее рукой.