Достал из кармана плаща незапечатанный пакет из грубой бумаги и протянул его Валерию. Новоиспечённый член таинственной организации не удержался, заглянул – какие-то бумаги и деньги. Хотелось посчитать – никак нельзя. Женя сменил тон на более фамильярный:
– Я рад, что вы решили украсить своим присутствием это приветливое заведение. У меня вопрос первый и, полагаю, для вас неожиданный. Просветите меня: что здесь делают эти люди?
Вопрос обескуражил собеседника. Но молчать нельзя.
– Какие? – осторожно спросил Валерий.
– Эти всё, скрашивающие наше одиночество, – пояснил Женя и окинул взглядом пивную.
– Отдыхают, – кратко ответил Валерий.
– От чего и от кого они отдыхают?
– От жизни, от работы, от семьи, от начальства…
Женя глубоко задумался, достал из-под стола кружку пива, отхлебнул.
– Денег у вас теперь много, можете угостить всех присутствующих. Люди примут это с пониманием и благодарностью. Хотя, мне кажется, лучшим вариантом для них была бы полная и надёжная изоляция от жизни, то есть, от всего того, что вы мне минутой раньше перечислили. По-моему, это называется смерть.
Валерий пытался оценить глубину высказанной мысли, у него это плохо получалось. Помолчу пока, подумал он. Женя от него ответа и не требовал, заговорил сам.
– Я вот поутру стихи набросал, – задумчиво сказал он и прочёл с вдохновением: – Безумству храбрых поём мы песню…
Женя оборвал чтение и с восхищением посмотрел на Валерия.
– Это о вас. И подобным вам. Спасибо вам за то, что вы есть. А я, в свою очередь, полон уверенности, что вы полны благодарности нам за то, что мы есть. За творческий союз!
Женя достал из-под стола второй бокал пива и поставил его перед Валерием. Лихо стукнул по нему своим и душевно отпил. Он был полон восторга и умиления, даже утёр слезу.
Валера был тронут, но он не забывал о поручении нового и весьма неожиданного шефа и как человек дисциплинированный готов был доложить об исполнении. Собственно, и докладывать было почти нечего, но его вины в этом не было. Женя пояснил ему, давая инструкции, что имел место на днях странный казус. Шла женщина по дороге и встретила своего покойного мужа. Дело, в принципе, житейское, как выразился Женя, но женщина та самая упала в обморок и была доставлена в больницу. Вот Валерию и надо было посетить пострадавшую, побеседовать, уточнить детальки. Валера, конечно, проникся. Посетил даму, поговорил. И мутная такая история нарисовалась…
– Итак, что там, в больнице? – спросил Женя.
– Представляете, еле к ней в палату пробился. Она в шоке, накололи её лекарствами. Может, привиделось…
– Сердце женское не обманешь, – строго вмешался Женя. – Получается, сбежал стервец.
Женя с досадой стукнул кулаком по столу. Некоторые посетители, кто с осуждением, кто с интересом, на него оглянулись.
– Стервец – это двойник покойника, – пояснил он.
– В каком смысле, простите, двойник? Не понимаю… В каком смысле?
– Понимаю, что ничего не понимаете. Вы – как медведь в берлоге. Дерзайте!
Женя отхлебнул из бокала и продолжил:
– В самом прямом смысле. Человек умер, и вскоре появляется его двойник. Почти он сам, но не совсем сам. Задачи перед ним стоят всякие непонятные. Такая вот драма разворачивается в подлунном мире. И вот этот с позволения сказать двойник не хочет следовать назначенному предназначению. И жил бы себе спокойно, нет, понесло… Разве так можно? Это же, по меньшей мере, безответственно – нарушать привычные каноны. Люди простились, поплакали, может, порадовались – и такое бывает. А он! Удивляюсь я вам!
Валера поморщился, напрягся. Тяжело. Положил пальцы на пакет с деньгами – на месте.
Женя развивал свою мысль:
– Имейте в виду, коллега, доказательств, что это двойник, нет. Да и существуют ли они на самом деле? Может, это всё выдумки журналистов и спецлужб. Газеты уже вовсю пишут: здесь двойник, там … Может, мы уже всё – двойники?..
Валерий всё же решил проявить реалистичный подход к беседе.
–Извините, по-моему, эта тема не освещается вовсе, – осторожно вставил он.
– Не пишут? Странно. Будут писать! Но тема, я вам скажу, глубокая и опасная. Такие талантливые люди, как мы с вами, не могут разобраться! Что уж тут говорить про дилетантов. – Женя покрутил головой и как бы вспомнил: – А закусить-то нечем, хоть с голода подыхай!
Он засуетился, достал из-под стола большую тарелку с разнообразной закуской. Извлёк из кармана плаща две алюминиевые вилки. Одну протянул Валерию.
– Вот видите, как приходится работать, – он игриво подмигнул Валерию. – Проблема здесь в том, что скрываемое от общественности настолько само по себе иррационально, а развитие процесса настолько непредсказуемо, что и уводить никого и никуда не надо. Уводить можно от правды, конкретных фактов, реальных свидетельств и документов, прогнозируемой динамики, наконец. А если эти свидетельства, факты и документы настолько далеки от привычной реальности… Это я вам говорю как признанному мастеру кинжала и пера.