— Я не могу больше, — наконец взмолилась Аня.
— Крепись. Теперь ты будешь целый день в седле. От этого умения зависит твоя жизнь, — ободрял Ярослав.
— Я домой хочу!
— Путь домой для нас пока отрезан. Привыкай к новой жизни, в ней тебе нужны новые навыки.
— Я устала, можно мне отдохнуть?
— Пока рано, я сам скажу, когда тебе можно будет отдохнуть, — он гонял Ласку по кругу, та смирно выполняла команды.
— Не сутулься, держи спину прямо. Натяни поводья, не расслабляй.
И в таком темпе час. Затем смилостивился, дал отдохнуть. Аня повалилась на землю — два часа в седле с непривычки выдержать тяжело.
— Женя, Саша, — скомандовал Ярослав, — теперь с коня!
Парни стали на скаку метать болты в цель, натягивая тетивы. Надо отметить, мощные боевые арбалеты подобной конструкции не требовали упора стременем в землю, они могли взводиться и на весу, в том числе и в седле.
Тем временем на дороге показалась голова колонны. Ярослав скомандовал: в седло! Девчонка со стонами и всхлипами полезла на Ласку. Снова он погнал товарищей дальше по дороге, на этот раз, уходя значительно дальше за разъезды землян. Когда Ярослав проследовал мимо, Олег одобрил начинания, говорил, что подобные совмещения разведки и тренировки, пойдут на пользу и, возможно, кому‑то в дальнейшем спасут жизнь.
На этот раз ушли далеко вперёд, километров на десять в поле. Местность холмистая, покрытая редкой растительностью. С запада по правую руку, в трёх–пяти километрах стеной тянулся лес, называемый Орочьим. По левую руку извивалась река, не мешая дороге, которая, в свою очередь, вела на юг, на горный перевал. Облюбовали подходящую возвышенность, приступили к тренировкам, теперь уже пешими. Анна училась натягивать арбалет, каковой для неё был тяжеловат — четыре килограмма плюс рейка полтора. Натянув тетиву, клала на щит и стреляла в мишень. Ярослав помогал. Мальчишки тренировались деревянными мечами. Ребята занимались этим ещё до похода, поэтому понукать их необходимости не было.
— Поставь дугой на землю, — учил Ярослав девчонку, — держи левой рукой, правой наложи на стопоры рейку, прижми к ложу.
Аня быстро запоминала последовательность, но натяжение было тугим. Прибор вертелся на земле, рука соскакивала с рукояти.
— Тяжело, не могу натянуть.
— Упрись ногой в стремя, дави плечом, а не кистью. Это тебе не мясорубка. Крути рукоять до тех пор, пока тетива не войдёт в зацепление с орехом. Вынь болт из обоймы, установи под планку, клади на щит. Цельсь, стреляй!
Щелчок тетивы, удар в плечо… Болт с точностью поражает мишень. Девушка явно подаёт надежды. Только для неё нужно специальное облегчённое оружие. Возможно, со временем, но пока пусть тренируется с этим, полезно уметь пользоваться настоящим боевым арбалетом.
И всё бы хорошо, да только беспечность до добра не доводит. Вероятно, враги прокрались в высокой траве. Место открытое. Пользуясь редкими кустами, они смогли подойти почти вплотную. Совершенно неожиданно Ярослав получил удар в спину. Стрела не смогла пробить кольчугу. Стрелы полетели и в остальных. Ярослав вырвал из рук Ани уже заряженный арбалет и прикрыл её большим щитом.
— Не вылазь! — гаркнул он, та только успела пискнуть, как со стуком стрела ударила в щит.
Развернувшись, не увидел стрелявших. Парни уже лёжа заряжали арбалеты. Метнулся к ближайшим кустам и лоб в лоб столкнулся с орком омерзительной наружности с татуировками на лице и коротким копьём в руках.
Он уже замахивался для удара. Щёлкнула тетива, болт ударил в живот. Орк заорал, выронил копьё и упал на колени. В этот момент к Ярославу уже бежало несколько врагов. Достав меч, приготовился защищаться, отступая за куст, в котором сидел предыдущий противник. Ближайший из нападающих не успев добежать, повалился с болтом в груди. Удар дубины следующего Ярослав принял на дугу арбалета, одновременно коля' мечом в грудь. Третий орк ударил копьём в левый бок, но прочная кольчуга выдержала и на этот раз. Ответный удар орк получил бастардом по руке, держащей копьё. Оно отлетело в сторону вместе с кистью. Видя свою неудачу, оставшиеся двое, вооружённые только луками, повернули назад, на ходу разворачиваясь и продолжая стрелять. Ярослав упал на землю, уходя с линии огня, и в тот же момент просвистели болты над головой. Один лучник громко крикнул, но Ярослав этого не видел, прячась в траве. Мимо, как кони, пробежали парни, на ходу натягивая тетивы. Поднявшись он с мечом в руках проследовал к Анне и лошадям, дабы не оставить их без защиты, изо всех сил, крича мальчишкам: