Разведчик выдохнул растер пальцами кожу на лице. Потом подул на пальцы и только после этого вернулся в кабину. Он включил радар на несколько секунд, определил вектор и скорость группы перехвата. Есть шанс, что они его не заметили.
Акихито оставил кабину открытой. В лицо сыпал снег, зато разведчик слышал, как нарастает гул турбин.
Когда громадная тень промелькнула над вершиной, Акихито уже включил двигатель.
И тут счёт пошёл на секунды. Конвертопланы развернулись в разные стороны. Ближайший резко отклонился в сторону, как будто не решился зайти на цель. А дальней машине понадобилась пара секунд, чтобы развернуться и зафиксировать прицел. Ахихито опередил пилота и надавил на гашетку.
Дымные следы впились в тёмный силуэт конвертоплана, яркий огненный шар разорвал машину на части. Оглушительный грохот и вихрь осколков разнеслись над заснеженными сопками.
Акихито бросил машину вбок, ушел с линии атаки. Пилот второго конвертоплана не спешил нападать.
– Сдавайся, – Акихито включил связь малого радиуса, – Дарю тебе жизнь, воин, если ты вернёшься на базу и сообщишь, что меня больше нет. Ракету в те скалы на девять часов, и я ухожу от радара.
В наушниках раздался тихий смех. А потом знакомый голос произнёс:
– Они спорили, посылать за тобой погоню или не стоит. Долго спорили. За эти недели Ниххон потерял уже три машины, и только что ты уничтожил четвертую.
– Судзи, – прошептал Акихито. В это было трудно поверить.
– Он самый, – техник шумно вздохнул, – Негодный ты парень, Акихито, ключи у меня вытащил. Меня долго допрашивали. Но что есть, то есть. Сделали вид, что простили. И послали убить тебя, мой Император.
– Что? – нахмурился Акихито, – Чего ты мелешь?
– Мой Император, – повторил техник, – Я твой вассал, хотя и не по правилам кодекса всё вышло. Понимаешь ли ты, обладатель фамилии и приемник по крови, что ты Хирохито? Император! А мне остаются два пути. Погибнуть в поединке с тобой или встать к стенке там, на Ниххоне.
Разведчик не знал, что сказать. Судзи прервал его мысли.
– Прости меня, мой Император. Понимаю твои сомнения, но долг прежде всего. Я помогу тебе сделать выбор. Даю тебе три секунды. Не можешь подумать о себе, подумай о наследнике, мой Император!
– Судзи, опомнись, – Акихито едва узнал свой голос.
– Один.
– Судзи, при чём тут наследник? Вылезай из машины, дурак! Полетели со мной.
– Два.
– Да ты кретин! – Акихито вспомнил слова Марины, и в этот момент они показались ему самыми важными на свете. – Это всё в прошлом! Цепляться за старые имена нелепо.
Увы, Судзи не мог и не хотел его слушать. Он по своему чтил самурайский кодекс и принял решение. В эфире прозвучало последнее слово:
– Три.
Сигнал наведения ракеты оглушительно взвыл.
Акихито закусил до боли губу и беззвучно закричал. Палец лёг на гашетку.
Ракета сорвалась с пилона и нашла свою цель.
Разведчик посадил машину и устало посмотрел на приборную доску. Птица выдержала близкий взрыв, она еще полетает.
Перед глазами плыл густой туман, и Акихито с трудом фокусировал взгляд, он плохо помнил, как выбрался наружу. Сергей шагнул ему навстречу.
– Вернулся.
– Да.
– Я сделал анализ. Это вряд ли твой ребёнок. По группам крови не сходится.
Акихито не понял ни слова русской речи, он потянулся за пистолетом.
– Нет, не надо, прошу тебя, – Сергей отмахнулся, сделал шаг назад. – Да мне все равно. Мой отец тоже не при чем, понимаешь?
– Пошёл прочь.
Разведчик оттолкнул парня, но тот и не пытался его остановить.
Марина сидела над собранным рюкзаком и всё ещё ждала. Лицо было мокрым от слёз, а губы сухими, будто её терзала лихорадка. Акихито подошёл и взял её за руки, поднял на ноги, легонько встряхнул.
– Я вернулся.
Он говорил на языке, которого она не знала. Она и так все поняла, без перевода. Разведчик взял её руки в свои, прижал к губам усталые, холодные пальцы.
– Пошли со мной. Машина ждёт.
Конвертоплан удалялся от Надежды и навсегда покидал окрестности Ниххона. Акихито сидел в кресле пилота, и рядом была Марина. Она прижалась щекой к его плечу и как зачарованная смотрела на волны под крыльями конвертоплана.
Если повезет, они найдут приют в Союзе Юга. Теперь он сможет защитить и её и ребенка.
– Я знаю, как ты назовёшь его, если родится мальчик.
Девушка вздохнула и шмыгнула носом.
– Прости, больше не буду. Но если будет девочка, можно я придумаю ей имя?
Акихито замер в ожидании ответа. Наконец он его получил:
– Я не против. Дай-ка угадаю, ты хочешь назвать её Суги?
– Нет, пусть Суги будет Суги. А ты знаешь, что символом Императорского дома Японии была красная Астра?
– Нет, но теперь буду знать.
Разведчик замер, словно пытался услышать далёкий звук, доступный ему одному. Вздохнул и тихо сказал:
– В память о прошлом, хорошо? Давай назовём её Астрой. А то, что я Хирохито, тут не при чём. Мне хочется забыть о том, что однажды меня назвали Императором.
– Как скажешь, мой разведчик, – с улыбкой пообещала Марина.
Синтез полураспада (пятая новелла)
Синтез полураспада, 71 год после Утра Смерти
остров Ниххон
Она была древней, утонченной и красивой.
Она рассыпалась, как тонкий витраж под ударом молота.
Родная страна.
А он так мало успел о ней узнать.
В детстве он мечтал увидеть ее всю, побывать во множестве неповторимых уголков. На севере, где вершины гор украшают снежные шапки. На юге, где розовым огнём пылает невесомый аромат нежных вишен. На побережье, где красным и белым золотом переливаются в морской синеве жемчужные раковины. В долинах, где под летучей тенью облаков стелются густые зеленые травы, они поют песню теплого ветра. В тишине и сумраке храмов, где акварель и чернила оживают на тонкой бумаге.
Его мечте не суждено было сбыться. Мир опрокинул на родную страну Утро Смерти.
За время, проведённое в замкнутой подземной лаборатории, он успел передумать и перечувствовать многое. Такие же вещи переживает приговоренный к смерти.
– Война. Там война, – сказал доктор, – Если мы уцелеем, за нами придут. Но надежды мало. Доктор прав: надо было успеть что-то сделать. Хоть как-то занять руки, разум, лишь бы не сойти с ума от страшных мыслей.
Учёный вернулся к своему микроскопу.
А он, подросток, студент, в оцепенении сидел за спиной своего научного руководителя. Он снова и снова смотрел наверх, в потолок. Ждал: вот-вот моргнут лампы, а еще через миг погаснут.
Едва ли они услышат резкий звук удара. Атомный огонь поглотит их раньше.
Она сжала его руку холодными пальцами.
– Мне страшно.
Он сглотнул и промолчал. Не знал, как утешить себя и однокурсницу. Всё что он смог – это обнять её за плечи и попытаться согреть её руки своими руками. Но он так и не мог понять, кто из них кого греет.
Прошли часы. Он заметил, как её дыхание стало глубже. Теперь ему показалось, что все это время она не дышала, он слышал только стук ее пульса. Или так стучало его собственное сердце?
Он поднялся с дивана. От долгого сидения все тело занемело – он с наслаждением потянулся. Доктор продолжал просматривать ткани на срезе. Электронный микроскоп питался от подземного реактора, потому и продолжал работать.
– Если ты думаешь, что вот-вот начнётся, угомонись. Всё кончено. Ракетам лететь полчаса, а то и меньше. В лаборатории счетчик молчит, но ты попробуй поднести его к лифту.
– Ладно, – он сделал вид, что согласен.
Он не хотел поддаваться настрою доктора.
Однокурсница тихо спала на диване в неудобной позе. Потом у нее будет болеть тело, а на лице останутся следы от жёстких складок белого халата. Спутанные девичьи волосы лежали бессильными волнами, всё ещё мокрые от слёз.
Он прикоснулся к рукаву халата – ткань была мокрой, и отдёрнул руку.