- Он сделал правильный выбор. И всё-таки теперь они будут танцевать на лезвии ножа, точнее, на лезвии Меча Демонов. Опасная пляска…
- Удержим - должны удержать. Хотя, признаться, меня тревожит одна несколько странная мысль…
- Какая?
- Я всегда любила театр - есть такой вид искусства у Юных. В нём присутствуют зачатки Магии Перевоплощения - недаром священнослужители, особенно вскормленные Серебряными, считают театр бесовским искушением. Так вот, есть одно театральное высказывание, что-то вроде: если на стене замка оставить заряженный самострел, то стрела неминуемо сорвётся с тетивы - когда-нибудь. Не хотелось бы…
На первый взгляд, во внешности Арчибальда Эссенса не было ничего особенного: одутловатое старческое лицо с морщинами и мелким узором кровеносных сосудов у крыльев носа, чуть отвисшие щёки, вялые бесцветные губы. Мистер Эссенс сохранил волосы, хотя почти наверняка красил их, скрывая седину. Но вот его глаза за стёклами очков… У всех без исключения окружающих, видевших взгляд этих глаз, складывалось впечатление, что люди, подобные господину Арчибальду Эссенсу, знают то, чего не знают другие; и поэтому для этой касты всё остальное - просто несущественные мелочи.
Доктор Люк Чойс, наткнувшись на эти водянистые глаза, поспешил отвести взгляд - у него вдруг появилось желание встать и вытянуться по стойке "смирно". Взглянув украдкой на своего шефа, профессора Джошуа Райта, Люк заметил, что тот, похоже, испытывает то же самое.
Все трое сидели за столом в кабинете Райта, одного из ведущих специалистов компании "Здоровье будущего" и руководителя сектора терапевтического клонирования. Двое дюжих молчаливых спутников мистера Эссенса, сопровождавших его во время ознакомительной экскурсии по лабораториям, остались за дверями кабинета, и все попытки симпатичной секретарши Райта обстрелять их глазками оказывались холостыми выстрелами - с таким же успехом она могла бы попытаться добиться ответного интереса у египетских сфинксов.
Мистер Арчибальд Эссенс молчал, и по его лицу невозможно было понять, доволен ли он результатами посещения лабораторных корпусов или же напротив, счёл, что персонал сектора просто швыряет на ветер отпускаемые средства. Молчание становилось тягостным, и Джошуа Райт, кашлянув, заговорил.
– Нами, мистер Эссенс, достигнуты серьёзные успехи. Терапевтическое клонирование - это будущее медицины. Из стволовых клеток можно выращивать любые органы, причём проблемы несовместимости не существует - ведь донором является сам пациент. Нужно только разработать и довести до соответствующего уровня технологию, и тогда…
– Не сомневаюсь, что вы много добились, профессор, - прервал его Эссенс, - однако нас, - он подчеркнул это слово, - интересует совсем другое. А именно - репродуктивное клонирование.
– Технически и в этом нет ничего сложного, - Райт пожал плечами, - хотя бы потому, что терапевтическое клонирование становится репродуктивным, если по прошествии двух недель рост эмбриона не прекращается, а…
– Вы знаете, мистер Райт, - шелестящим голосом произнёс Эссенс, - я знаком с общими принципами клонирования, поэтому не стоит тратить время на повторение азбучных истин. Нас, - повторил он, - интересует репродуктивное клонирование, от и до, причём в широких масштабах. Клонирование людей, а не овечек Долли или бычков Джефферсонов.
– Но… - руководитель сектора заметно стушевался. - А как же… Ведь подобные эксперименты… запрещены. Разве не так?
– Я готов ответить на любые вопросы по существу, - холодно сказал Эссенс, и глаза его сделались колючими, - но избавьте меня от нелепых, договорились?
Джошуа Райт обиженно замолчал, и тогда Эссенс положил на стол сцепленные пальцы рук и раздельно, словно объясняя детям простые и понятные взрослым вещи, изложил - по пунктам.
– Первое. Результатом вашей работы - практическим результатом! - должна стать доведённая до соответствующего уровня, - тонкие губы Арчибальда сложились в подобие усмешки, - технология клонирования людей в широких масштабах. Исходный материал будет поставляться бесперебойно - в мире полно женщин, готовых продать свои яйцеклетки.
Второе. Крайне важно, чтобы готовая продукция могла обладать заданными качествами - теми, которые мы, - он снова сделал ударение на местоимении, - сочтём нужными и полезными. Генная модификация - полагаю, ничего сверхъестественно трудного здесь не встретится.
Третье. Внутриутробное вынашивания клонов - использование женщин на конечной стадии - признано нецелесообразным. Поэтому нужно делать клонов in vitro - целиком.
– Вы имеете в виду, - подал голос Люк, - нечто подобное тому, чем занимались Томас Шаффер в Филадельфии и покойный Йосинори Кувабара в Токио?
– Именно так, - оценивающий взгляд Эссенса скользнул по доктору Чойсу, и Люку показалось, что этот жутковатый старичок подумал нечто вроде: "Хм, мальчик встревает в разговоры взрослых? Но говорит дело… Может быть, из этого мальчика будет толк…".
Джошуа хотел что-то сказать, но Эссенс остановил его лёгким движением руки.
– Догадываюсь, профессор, что вы хотите спросить. Такой грандиозный проект - это инициатива частного лица - или лиц - или же уровень заказчика несколько выше? Выше, уважаемый профессор, гораздо выше! Это не блажь богатого сумасброда, пожелавшего наклонировать себе гарем из топ-моделей, - он снова псевдоулыбнулся, хотя глаза его так и остались непроницаемо холодными. - Считайте, что это самое важное начинание после знаменитого Манхэттенского проекта. И значимость его в государственных масштабах такая же - если не выше. Я понятно говорю?
Райт и Чойс молча кивнули, и Эссенс продолжал.
– Финансирование будет неограниченное. Нам важен результат, а в средствах мы не стеснены. Возможно, работы будут проводиться не здесь, - он обвёл взглядом кабинет, - мы с почтением относимся к законам, - а где-нибудь в Австралии. На этой планете есть масса укромных уголков… И последнее: надеюсь, нет смысла акцентировать ваше внимание на том, что всё только что вами услышанное является строго конфиденциальной информацией. Вам никто не поверит, если вы попытаетесь, скажем, продать эту информацию какому-нибудь ушлому репортёру, а вот неприятности я вам гарантирую. - Эссенс внимательно посмотрел на обоих учёных и закончил. - Это проект государственной важности, и поэтому я не буду говорить "я не тороплю вас с ответом". Наоборот - я вас тороплю. Время не ждёт - я должен знать ваше решение не позднее завтрашнего дня. А теперь извините, господа, мне нужно идти - дела.
Несмотря на некоторую тучность, он легко, по-молодому, поднялся с кресла и пошёл к двери. Но у самых дверей вдруг обернулся и бросил:
– Соглашайтесь, джентльмены. У вас будет всё, что только можно пожелать, - и даже больше того. И потом, стоять у истоков великого начинания - разве не это заветная мечта любого настоящего учёного, а? - и с этими словами мистер Эссенс улыбнулся в третий раз. Хотя улыбкой это сокращение лицевых мышц можно было назвать лишь с очень большой натяжкой…