Группа все приближалась, и теперь мы уже могли различить отдельные лица. Хотя это мало что давало, так как мы никого из них не знали. И вдруг я увидел Гриффина и сделал вывод, что это делегация Та-Хо. А еще я сумел заметить замыкающего шествие Квингли, вернее, догадался, что это он, так как теперь он носил личину валлета. Это имело смысл. Я имею в виду, что раз мы с Аазом в настоящее время носили личины валлетов, то было внолне логично, что Квингли тоже скрывает свое нездешнее происхождение.
– Достаточно! – крикнул Ааз.
Группа послушно остановилась на расстоянии броска камня. Я считал, что они подошли слишком близко, но промолчал.
– Мы готовы обсудить условия возвращения Приза, – шагнул вперед один из делегатов.
– А мы – нет, – парировал мой наставник.
Это вызвало смятение в группе, и они начали оживленно перешептываться.
– Ааз! – призвал я.
– Я имею в виду, – поспешил добавить Ааз, – что с обсуждением этого вопроса придется подождать. Еще не прибыла другая делегация. А пока я хотел бы переговорить с вашим мастером-магом.
После непродолжительного шушуканья Квингли выступил вперед и присоединился к нам. Я заметил, что он чем-то расстроен.
– Привет, Квингли, – улыбнулся Ааз. – Как продвигаются твои фокусы?
– Я надеюсь, что у вас есть объяснение этому, – игнорируя приветствие Ааза, задал вопрос бывший охотник на демонов.
– Объяснение чему? – невинно спросил мой учитель.
– Вы обещали… точнее, мастер Скив обещал, что вы не сделаете ничего угрожающего моей репутации мага.
– А мы ничего и не сделали, – пожал плечами Ааз.
– Нет, сделали! – настаивал Квингли. – Совет ожидает, что я с помощью магии отниму у вас Приз. А если я этого не сделаю, то могу смело распрощаться с работой.
– Не беспокойся, – успокоил его Ааз. – Мы учитывали это.
– Да? – удивился я.
Ааз бросил на меня сумрачный взгляд и продолжал:
– Гарантирую, что к концу этой встречи Совет не будет требовать от тебя применения магии против нас.
– Вы хотите сказать, что по доброй воле отдадите Приз? – обрадовался Квингли. – Должен сказать, что это очень любезно с вашей стороны.
– Нет, не очень, – сказал ему Ааз. – Мы не собираемся ничего отдавать. Я имею в виду, что они не будут ждать от тебя возвращения Приза.
– Но…
– А поговорить с тобой я хотел потому, что нужно уточнить кое-какие детали.
– Какие именно? – нахмурился Квингли.
– Ты обещал нам отпустить Тананду, если Приз будет возвращен. Так вот, если Та-Хо, имея шанс вернуть его, не воспользуется им, договоренность по-прежнему остается в силе. Ты отпустишь ее?
– Я полагаю… да, – неохотно согласился та-хойский маг. – Но я не могу даже представить, что они не пожелают вернуть Приз.
– Желать чего-то и что-то иметь – две большие разницы, – усмехнулся Ааз.
– Но я должен помогать им своей магией!
– Нет, на сей раз не должен, – поправил его мой наставник. – Я уже говорил тебе, что…
– Это разговор тет-а-тет, мальчики, или можно присоединиться?
Мы обернулись и увидели незаметно приблизившуюся к нам Машу. Позади нее стояла делегация Вейгаса, которая прибыла, пока мы болтали с Квингли.
– Господи! Что это? – ахнул Квингли, глядя на нее разинув рот.
– Это Маша, – представил я. – Маг Вейгаса.
– Это Маша, – повторил он словно эхо.
– Если ты не возражаешь, нам нужно кое-что обсудить перед встречей с глазу на глаз, – обратился Ааз к Квингли.
– Да, конечно… разумеется, – пробормотал маг.
Бывший охотник на демонов быстро повернулся и припустил к своей группе, явно радуясь возможности избежать встречи лицом к лицу со своей соперницей.
– Совет сказал мне, что вы что-то обсуждали с Квингли, – объявила Маша, наблюдая за его бегством с легкой улыбкой.
– В общем-то да, – признался я.
– Ведь вы, мальчики, не собираетеся обманывать старушку Машу? Не так ли? – спросила она недовольным тоном, и я заметил, как ее глаза сузились.
– Милостивая государыня! – ахнул Ааз. – Вы меня обижаете. Разве вы не помните, что мы обещали вам нейтрализовать демона, которого держит про запас Квингли?
– Разумеется, обещали.
– Это было бы крайне трудно устроить, даже не познакомившись с ним. Вы со мной согласны?
– Ну… да.
– Итак, не успели мы начать работу над этим проектом, как вы уже обвинили нас в двурушничестве. Нам следовало бы уйти немедленно и предоставить вам самим решать свои проблемы.
Мне с трудом удавалось сдерживать смех. Ааз в позе оскорбленного достоинства – зрелище в высшей степени комическое. Однако Маша проглотила и крючок, и леску, и поплавок.
– Ну не надо так, – промурлыкала она. – Я вовсе не хотела вас обидеть. Кроме того, можно ли обвинять меня в некоторой подозрительности после того, как вы украли Приз?
Ааз драматично вздохнул.
– А разве мы не просили тебя не удивляться никаким нашим действиям? Ну дела! Полагаю, именно этого и следовало ожидать, если мы связались с тобой, не способной уразуметь всех тонкостей нашего плана.
– Вы хотите сказать, что похищение Приза – часть вашего плана нейтрализации демона? – широко открыв глаза от удивления, спросила Маша.