– Если я правильно разбираюсь в вашей политике, – спокойно продолжал Ааз, – Приз переходит к победившей команде в качестве награды. Верно?
– Конечно, – кивнул тахоец.
– А почему вы считаете, что команда, победившая в Большой Игре, наилучшая? – невинно спросил Ааз.
– Потому что существует только две команды. Отсюда вытекает, что…
– Вот в этом-то вы и ошибаетесь, – перебил его мой наставник. – Есть еще одна команда.
– Еще одна? – изумился делегат.
– Совершенно верно. Команда, с которой обе ваши даже и не встречались, не говоря уже о том, чтобы играть с ней. Так вот, мы утверждаем, что до тех пор, пока эта команда не потерпит поражения, ни Та-Хо, ни Вейгас не имеют права считать свою команду лучшей командой года!
У меня в затылочной части опять включился сигнал тревоги.
– Это просто нелепость какая-то! – воскликнул представитель Вейгаса.
– Мы никогда не слышали ни о какой другой команде. Что это, собственно, за команда?
– Наша, – улыбнулся Ааз. – И мы вызываем обе ваши команды на состязание, точнее, на товарищеский матч, который состоится здесь через тридцать дней. Приз получит победитель.
Мои опасения подтвердились. Я начал подумывать о том, чтобы сменить личину и улизнуть с одной из групп. Но потом я сообразил, что этот вариант для меня закрыт. Обе группы отступили за пределы слышимости, дабы обсудить предложение Ааза. Это разделило нас, поэтому я не мог незаметно присоединиться к ним. Не имея другого выбора, я оглянулся на Ааза.
– Это и есть твой план? – накинулся я на него. – Устроить Игру, о которой мы абсолютно ничего не знаем, и даже не с одной, а с двумя командами, играющими в нее шестьсот лет? Этот план – наша погибель!
– Я считаю, что это для нас единственный шанс освободить Тананду, сохранив при этом Приз, – пожал плечами мой наставник.
– Это отличный шанс потерять голову, – поправил его я. – Есть более легкий способ решить наши проблемы.
– Да, был такой, – согласился Ааз. – К сожалению, ты ликвидировал его, когда от нашего имени пообещал не делать ничего угрожающего репутации Квингли.
Я терпеть не могу, когда Ааз говорит правильные вещи. Для меня это также нестерпимо, как попасться на собственных глупых ляпах. Чаще всего эти два события происходят в моей жизни одновременно.
– Почему ты мне раньше не сообщил об этом плане? – раздраженно спросил я.
– А ты согласился бы с ним, если бы узнал о нем раньше?
– Нет.
– Вот именно поэтому я ничего тебе и не сказал.
– Что будет, если мы откажемся принять ваш вызов? – окликнул нас предводитель тахойцев.
– Тогда мы будем считать себя победителями ввиду неявки противника, – ответил Ааз.
– Ну, Вейгас-то на нее явится, – откликнулся представитель Машиной группы.
– Так же как и Та-Хо, – послышалось в ответ.
– Можно мне спросить? – осведомился делегат Та-Хо. – Почему вы назначили матч через тридцать дней?
– Вам потребуется время на устройство треугольного поля, – объяснил мой наставник. – И кроме того, вашим коммерсантам необходимо больше недели для производства сувениров.
Услышав эти доводы, обе группы согласно закивали.
– Вижу, вы согласны, – подвел итоги Ааз.
– Согласны! – проревели вейгасцы.
– Согласны! – словно эхо повторили тахойцы.
– Кстати, о сувенирах, – заметил представитель Вейгаса. – Как называется ваша команда?
– "Демоны", – ответил Ааз, хитро подмигнув мне. – Хотите знать почему?
Я сразу же понял его план.
– Ну, я полагаю, что вы играете словно демоны, – произнес представитель Та-Хо.
– Не "словно демоны"! – рассмеялся мой наставник. – Ну что, покажем им, партнер?
– Почему бы и нет? – улыбнулся я, закрыв глаза.
Спустя мгновение наши личины пропали, и делегаты впервые смогли увидеть действительных своих соперников.
– Команда "Демоны" налицо, – произнес Ааз, обнажая в улыбке все свои зубы.
Это был хороший ход, и он должен был сработать. Любой нормальный человек не может ждать ничего хорошего от схватки с демоном. Никакая жертва не покажется слишком большой, чтобы только избежать такого столкновения. Однако мы проглядели одну мелкую деталь: валлеты – не нормальный народ.
– Превосходно! – воскликнул представитель Та-Хо.
– Да? – моргнул Ааз, и его улыбка растаяла.
– Это должно уравновесить шансы, – продолжал тахоец. – До сих пор мы обсуждали, сможете ли вы выставить на поле достаточно хорошую команду, чтобы сделать схватку серьезной. Но теперь… Да, этот матч захотят увидеть все.
– Вы не боитесь играть против демонов? – спросил мой наставник.
Его вопрос очень развеселил группу тахойцев.
– Дорогой мой, – хохотнул валлет, – если бы вы когда-нибудь видели, как играют наши команды, вам бы и в голову не пришло задавать такой вопрос.
С этими словами он повернулся и присоединился к своей делегации. Обе группы приготовились покинуть собрание.
– Разве ты не подслушивал их разговоры? – прошипел я.
– Если ты помнишь, – проворчал в ответ Ааз, – я все время болтал с тобой.
– Значит, мы влипли, – ответил я и добавил: – Квингли, нам нужно перекинуться с тобой парой слов.
Бывший охотник на демонов с готовностью присоединился к нам.
– Должен сказать, – усмехнулся он, – вы, ребята, и впрямь превосходно вытащили меня из щекотливого положения. Теперь для них стало делом чести отвоевать Приз на игровом поле.