– Ну, господин маг, – прогремел Плохсекир, – вы принимаете мои услуги?
Я влип. Никто не мог утверждать, что Плохсекир плох в бою. Но я никогда не испытывал к нему нежных чувств. А каким он будет товарищем по команде…
– Глип!
Предупреждение пришло с опозданием. Прежде чем я успел собраться, меня ударила сзади сила, заставившая растянуться на земле плашмя.
– Глип! – повторил мой друг, не оставляя попытки дотянуться до моего лица.
– Что здесь делает этот глупый дракон? – спросил Ааз, ничуть не смущенный нашей эмоциональной встречей.
– Спроси у Плохсекира, – усмехнулся Джули. – Его привел он.
– Да?! – моргнул мой наставник.
Я и сам немного удивился. Оттолкнув на мгновение Глипа, я тяжело поднялся на ноги и бросил на генерала вопросительный взгляд. Впервые за все время нашего знакомства я смотрел на него другими глазами.
Свирепый воин, способный и глазом не моргнув встать на пути целой армии, сейчас не решался встретиться со мной взглядом.
– Ну… поскольку вы пропали, он несколько захандрил, – промямлили генерал. – Никто другой и близко не подошел бы к нему, и я подумал… казалось логичным, что…
– Он привел его поиграть с моим драконом, – весело объявил Большой Джули. – Генерал, кажется, питает слабость к животным.
Плохсекир резко вскинул голову.
– Дракон отлично послужил королевству в последней кампании, – горячо заявил он. – Было бы несправедливо, если бы никто не позаботился о нем.
Его горячность никого не одурачила. У него не было никаких причин печься о моем драконе. А если бы даже и были, то он мог бы запросто переложить заботу о нем на плечи нескольких своих солдат, а не заниматься этим лично. Всем стало ясно, что Глип ему нравился.
Словно в подтверждение наших подозрений, мой зверек стал резвиться вокруг него, виляя головой и хвостом в движениях, зарезервированных, как я знал, для товарищей по играм. Генерал стоически игнорировал его, что было не так уж просто сделать.
– Гм… генерал, – осторожно начал я.
– Да? – он парализовал меня ледяным взглядом, как бы говоря: "Только посмей прокомментировать поведение дракона!"
– Насчет предыдущего нашего разговора, – поспешил я переменить тему.
– Я буду говорить от имени всей команды. И, думаю, выражу общее мнение, если скажу, что для нас будет и удовольствием и честь видеть вас в предстоящей Игре на нашей стороне.
– Благодарю вас, маг, – резко поклонился он. – Надеюсь оправдать ваше доверие.
– А теперь, когда все уже решено, – хохотнул, потирая руки Ааз, – нам нужно немного потренироваться. Где большой дракон?
– Он спит, – ответил Джули.
– Спит? – переспросил Ааз.
– Совершенно верно. Он забрался в хлев, съел там половину живности, а теперь спит как убитый. Вероятно, не проснется как минимум пару месяцев.
– Пару месяцев! – простонал мой учитель. – Что же делать? Ведь малышу надо на чем-то скакать во время Игры!
– Глип! – сказал мой зверек, подкатываясь к моим ногам.
Ааз буквально прожег меня взглядом.
– Это он сказал, а не я, – оправдывался я.
– У нас нет другого выбора, Ааз, – сказал Гэс.
– Если никогда с ними не встречаться, то любой дракон покажется довольно угрожающим, – добавил Корреш.
– Ладно, ладно, – поморщился Ааз, поднимая руки в знак капитуляции. – Если все согласны, то и я не против. Просто он сводит меня с ума, вечно повторяя…
– Глип? – спросил мой друг, поворачивая голову в сторону Ааза.
– Значит, мы можем начать тренироваться? – поспешил вмешаться я.
– Можем, если вообще будем, – ответил Ааз, отворачиваясь от дракона.
– Знаю, это не моя драка, – сказал Джули. – Но какую вы, ребята, разработали стратегию?
– Еще не разработали, – признался мой наставник. – Но мы что-нибудь придумаем.
– Возможно, я сумею вам помочь. В свое время я неплохо разрабатывал тактику больших сражений. Понимаете, что я имею в виду?
Следующие несколько недель были интересными. Заметьте, я не сказал "поучительными". Просто интересными. Во время обучения члены нашей группы понемногу сплачивались в команду. Вы можете возразить, что такие разные существа сплотиться не могли. Именно такого мнения придерживались и они, и спорить с ними было нелегко.
За малым исключением – меня самого – физическое состояние членов нашей команды колебалось от превосходного до невероятного. И что самое важное – все они были закаленными ветеранами бесчисленных боев и кампаний. Судя по всему, любой из членов нашей команды мог справиться более чем с пятью валлетами. А вместе…
Именно это-то меня и беспокоило. Легкомысленная самоуверенность всех, что мы можем выиграть шутя. Я знал, что и Большого Джули беспокоило то же самое.
– Вы, ребята, чересчур самоуверенны, – говорил он, раздраженно качая головой. – В бою важна не только сила. Понимаете, о чем я говорю?
– У нас есть скорость, сила, выносливость, а со стороны Гэса – воздушное прикрытие, – возразил Ааз. – И еще у Скива, как у мага, есть в рукаве несколько трюков.
– Ты забываешь про опыт, – приводил контрдовод Джули. – Сколько в эту Игру играют ваши противники? Уже пятьсот лет! Они и сами могут выкинуть что-нибудь интересное.