– Весьма недурно! – воскликнул Ааз, слегка хлопнув меня по спине.
– Глип! – произнес мой друг, добавляя к поздравлениям свой липкий язык.
– Очень умно, – признал представитель Та-Хо. – Мы бы никогда не додумались искать его там. Хотя немного жестковато, не так ли? Я имею в виду поле.
– Сегодня его все равно вспашут, – пожал плечами мой учитель. – Между прочим, не пора ли начинать Игру?
Словно в ответ на его вопрос, трибуны взорвались вновь. Я не думал, что стадион может сделаться настолько шумным. Вокруг бушевала лавина торжествующих криков.
На другом конце стадиона появились две колонны и затрусили по полю. Желто-синие мундиры одной команды контрастировали с красно-белыми мундирами другой. Это были наши противники.
Команда Та-Хо но сила шлемы с длинными острыми шишками. На шлемах их коллег из Вейгаса по бокам выступали длинные изогнутые рога, придавая им звериный вид. Но особо примечательным было то, что все игроки были рослыми
– более рослыми, чем другие валлеты, встреченные мной до этого. Почти такие же рослые, как Корреш, но более мускулистые, и с такими короткими шеями, что их головы, казалось, росли из плеч.
Как я уже говорил, я умею считать до пяти. А в каждой команде было куда больше пяти игроков.
ГЛАВА 23
"Жизнь полна всевозможных сюрпризов."
Следуя своей привычке в кризисных ситуациях обращаться за помощью к Аазу, я повернулся к нему и увидел картину, вполне достойную моего учителя.
Схватив представителя Та-Хо за грудки, Ааз оторвал его от земли и несколько раз сильно встряхнул.
– Что это?! – потребовал он ответа.
– Бла… а… за… – лепетала жертва.
– Послушай, Ааз, – вмешался я. – Возможно, его будет легче понять, если он сможет дышать.
– О! Верно, – кивнул мой наставник, опуская тахойца на землю. – Ладно. Давай объясняй.
– Что… об… объяснять? – запинаясь, спросил старик. – Это команды двух наших городов. Их можно различить по шлемам…
– Не заливай мне! – прогремел Ааз. – Это не валлеты! Валлеты тощие и низкие или чрезмерно упитанные, но все равно невысокие.
– О! Понимаю, – вздохнул представитель. – Видите ли, вы введены в заблуждение. Одни валлеты – болельщики, а другие – игроки-атлеты. Болельщики… немного не в форме. Но этого и следовало ожидать: они же рабочие. А игроки – совсем другой коленкор. Они занимаются лишь тренировками и тому подобным. За много поколений они стали заметно больше остальных граждан.
– Заметно больше? – нахмурился, глядя на поле горящим взглядом Ааз. – Да они вообще не из той оперы!
– Я знаю, что такое иногда случается. Видел в других Измерениях, – заметил Гэс. – Но до такой степени – никогда.
– Большой Джули предупреждал нас относительно излишней самоуверенности, – вздохнул Корреш.
– Относительно чего? – переспросил старик.
– Хочу драться! – заявил Корреш, снова входя в роль "Грызь любит драться".
– О, – нахмурился представитель тахойцев. – Отлично. Если больше вопросов нет, то я просто…
– Не так быстро, – остановил его Ааз. – Я хочу знать, почему у вас столько игроков. Ведь по правилам в Игре должна участвовать команда из пяти игроков, не так ли?
– Совершенно верно, – кивнул старик. – Остальные игроки – замена. Ну… знаете ли, тех, кого ранят или убьют во время матча.
– Убьют? – переспросил я.
– Как я уже говорил, я восхищаюсь вашей уверенностью в своих силах, раз вы привели только пять игроков, – убегая, крикнул тахоец.
– Убьют? – повторил вопрос я, поворачиваясь к Аазу.
– Без паники, малыш, – проворчал мой наставник, обводя взглядом своих противников. – Это несколько неожиданно, но мы можем пересмотреть свою стратегию.
– Как насчет старого приема "разделяй и властвуй"? – предложил Плохсекир, присоединяясь к нам.
– Совершенно верно, – кивнул Гэс. – Они не привыкли играть в трехстороннюю Игру. Возможно, нам удастся их разыграть друг против друга.
– Не выйдет, – решительно заявил я.
– Не будь таким упрямым, малыш, – прошипел Ааз. – Сейчас это самое лучшее, что мы можем сделать.
– Не выйдет, потому что они не будут играть друг против друга.
И я рассказал им все, что мне недавно поведал Гриффин. Когда я закончил, наша команда стала непривычно молчаливой.
– Ну могло быть и хуже, – сказал наконец Ааз.
– Глип! – Мой дракон заметил нечто упущенное мной из виду.
Команды выводили на поле своих верховых животных. В отличие от игроков зверей не пометили цветами… впрочем, в этом не было необходимости.
Зверь Вейгаса был кошкообразной тварью с уродливой головой. Почти такой же длинный, как и Глип, он крался по земле с плавной грацией, нарушаемой только неровной походкой его неестественно длинных лап. Хотя сейчас эти движения казались медленными и ленивыми, судя по его виду, он мог, когда хотел, двигаться с удивительной скоростью. А еще он выглядел очень и очень гибким. Я был уверен, что эта тварь могла загнать врага в угол, как… ну, как кошка.
Скакун Та-Хо был равно приметным, но намного труднее поддавался описанию. С виду он походил на небольшой бронированный курган с гребнем костяных пластинок. У него была сотня ног, двигавшихся, казалось, с равной легкостью в любом направлении. Когда он останавливался, его броня опускалась на землю, пряча и защищая крошечные ноги. Я не мог разобрать, где у него находились глаза, но заметил, что он никогда не натыкался на припятствия.