Следующие несколько недель были интересными. Заметьте, я не сказал «поучительными». Просто интересными. Во время обучения члены нашей группы понемногу сплачивались в команду. Вы можете возразить, что такие разные существа сплотиться не могли. Именно такого мнения придерживались и они, и спорить с ними было нелегко.
За малым исключением — меня самого — физическое состояние членов нашей команды колебалось от превосходного до невероятного. И что самое важное — все они были закаленными ветеранами бесчисленных боев и кампаний. Судя по всему, любой из членов нашей команды мог справиться более чем с пятью валлетами. А вместе…
Именно это-то меня и беспокоило. Легкомысленная самоуверенность всех, что мы можем выиграть шутя. Я знал, что и Большого Джули беспокоило то же самое.
— Вы, ребята, чересчур самоуверенны, — говорил он, раздраженно качая головой. — В бою важна не только сила. Понимаете, о чем я говорю?
— У нас есть скорость, сила, выносливость, а со стороны Гэса — воздушное прикрытие, — возразил Ааз. — И еще у Скива, как у мага, есть в рукаве несколько трюков.
— Ты забываешь про опыт, — приводил контрдовод Джули. — Сколько в эту Игру играют ваши противники? Уже пятьсот лет! Они и сами могут выкинуть что-нибудь интересное.
Большая часть тренировок сваливалась на меня. Было довольно тяжело подолгу восседать на спине у Глипа. А пытаться удержаться в седле, бросая и ловя мяч, оказалось и того сложнее. Глип ничем мне не помогал. Вместо того, чтобы следовать моим приказам, он предпочитал ловить мяч сам или стоять как столб, почесываясь в свое удовольствие. Мне даже пришлось однажды вздуть его, прибегнув к магии. Немного левитирования, немного полетов, и мое умение наездника увеличилось во сто крат. Если Ааз и подозревал, что я использую нечто, чтобы удержать равновесие, он ничего не говорил.
Чтобы ловить и бросать мяч, мне необходима была дубинка. Корреш вырвал небольшое деревце, а Плохсекир своей секирой обрубил корни и ветки. Получилась трехметровая палка, которой я мог либо гнать мяч по земле, либо отбивать его на лету. Правда, она была немного тяжеловата, но зато прекрасно отбрасывала мяч, когда я по нему ударял. Конечно, я и здесь немного применял магию, поэтому редко промахивался и мяч обычно летел туда, куда хотел я.
Глип же, наоборот, бежал туда, куда хотелось ему. Поэтому мне пришлось найти еще одно применение для моей дубинки. Но бесприкословного подчинения от дракона мне так и не удалось добиться.
И вот наступил день, когда наша шестерка (включая Глипа) собралась в центре луга, где мы тренировались, и стала прощаться с Большим Джули.
— Жаль, что я не могу отправиться с вами, ребята, — скорбно произнес он. — Но я уже не тот, что бывало. Понимаете?
— Не беспокойся, — махнул рукой Ааз. — Мы скоро вернемся. Будем вместе праздновать победу.
— Опять ты за свое! — нахмурился Джули. — Предупреждаю вас, после пяти сотен лет…
— Все правильно, Джули, — поспешно перебил его Ааз. — Ты уже говорил об этом. А теперь нам пора отправляться, не то мы пропустим Игру. Не хотелось бы, чтобы нам засчитали поражение в связи с неявкой.
Ааз проверил, все ли на месте, и включил И-Скакун.
Мгновение спустя мы уже были на Валлете.
ГЛАВА 22
«Какая бы ни шла игра, какие бы правила ни выставили, те же правила относятся к обеим сторонам. »
С тех пор как мы с Аазом были здесь в последний раз, стадион претерпел две крупные перемены. Во-первых, изменилась конфигурация поля. Вместо правильного прямоугольника появился треугольник с сетками ворот в каждом углу. Я сообразил, что это сделано для ведения трехстороннего матча. Во-вторых, изменился народ. Помните, я даже представить не мог, как будет выглядеть стадион, полностью заполненный народом? Действительность превзошла все, что только могло создать мое воображение. Там, где, как мне казалось, должны были находиться аккуратные ряды зрителей, разместившихся в соответствии с нумерацией мест, на трибунах теперь колыхалась хаотичная разноцветная масса. Насколько я мог видеть, никто не сидел.
Когда мы появились, ошеломленная толпа стихла. Оно и понятно: не слишком-то часто приходилось наблюдать, как команда появляется прямо из воздуха.
По указанию Ааза для получения максимального психологического воздействия я оставил нашу команду без личин.
Толпа таращилась на нас, в то время как мы рассматривали ее. Затем этот минутный шок прошел, и тысячи глоток одновременно издали оглушительный рев.
— Похоже, они не очень-то оробели, — сухо заметил я.
Я не ожидал, что кто-нибудь услышит меня в этом гаме, забыв про острый слух Ааза.
— Аве Цезарь салютус э мораториум! А, малыш? — усмехнулся он.
Я разобрал только последние два слова, но тем не менее понимающе подмигнул ему в ответ. В данной ситуации я не мог поступить иначе.
— Эй, босс! Противник на подходе, — окликнул меня Гэс и указал рукой в противоположную сторону стадиона.
Посмотрев в указанном направлении, я увидел, как с двух сторон, перегоняя друг друга, к нам спешили Маша и старик валлет. Кажется, и Вейгас и Та-Хо хотели перекинуться с нами парой слов.
— Привет, мальчики, — выпалила Маша, прибежавшая первой. — Желаю вам удачи в вашем… э… предприятии.