Итак, решать предоставлялось мне. У Ааза есть противная привычка: отступать, когда положение осложняется. Я думаю, что это не всегда было случайным совпадением.
- Ну, господин маг, - прогремел Плохсекир, - вы принимаете мои услуги?
Я влип. Никто не мог утверждать, что Плохсекир плох в бою. Но я никогда не испытывал к нему нежных чувств. А каким он будет товарищем по команде...
- Глип!
Предупреждение пришло с опозданием. Прежде чем я успел собраться, меня ударила сзади сила, заставившая растянуться на земле плашмя.
- Глип! - повторил мой друг, не оставляя попытки дотянуться до моего лица.
- Что здесь делает этот глупый дракон? - спросил Ааз, ничуть не смущенный нашей эмоциональной встречей.
- Спроси у Плохсекира, - усмехнулся Джули. - Его привел он.
- Да?! - моргнул мой наставник.
Я и сам немного удивился. Оттолкнув на мгновение Глипа, я тяжело поднялся на ноги и бросил на генерала вопросительный взгляд. Впервые за все время нашего знакомства я смотрел на него другими глазами.
Свирепый воин, способный и глазом не моргнув встать на пути целой армии, сейчас не решался встретиться со мной взглядом.
- Ну... поскольку вы пропали, он несколько захандрил, - промямлили генерал. - Никто другой и близко не подошел бы к нему, и я подумал... казалось логичным, что...
- Он привел его поиграть с моим драконом, - весело объявил Большой Джули. - Генерал, кажется, питает слабость к животным.
Плохсекир резко вскинул голову.
- Дракон отлично послужил королевству в последней кампании, - горячо заявил он. - Было бы несправедливо, если бы никто не позаботился о нем.
Его горячность никого не одурачила. У него не было никаких причин печься о моем драконе. А если бы даже и были, то он мог бы запросто переложить заботу о нем на плечи нескольких своих солдат, а не заниматься этим лично. Всем стало ясно, что Глип ему нравился.
Словно в подтверждение наших подозрений, мой зверек стал резвиться вокруг него, виляя головой и хвостом в движениях, зарезервированных, как я знал, для товарищей по играм. Генерал стоически игнорировал его, что было не так уж просто сделать.
- Гм... генерал, - осторожно начал я.
- Да? - он парализовал меня ледяным взглядом, как бы говоря: "Только посмей прокомментировать поведение дракона!"
- Насчет предыдущего нашего разговора, - поспешил я переменить тему. - Я буду говорить от имени всей команды. И, думаю, выражу общее мнение, если скажу, что для нас будет и удовольствием и честь видеть вас в предстоящей Игре на нашей стороне.
- Благодарю вас, маг, - резко поклонился он. - Надеюсь оправдать ваше доверие.
- А теперь, когда все уже решено, - хохотнул, потирая руки Ааз, - нам нужно немного потренироваться. Где большой дракон?
- Он спит, - ответил Джули.
- Спит? - переспросил Ааз.
- Совершенно верно. Он забрался в хлев, съел там половину живности, а теперь спит как убитый. Вероятно, не проснется как минимум пару месяцев.
- Пару месяцев! - простонал мой учитель. - Что же делать? Ведь малышу надо на чем-то скакать во время Игры!
- Глип! - сказал мой зверек, подкатываясь к моим ногам.
Ааз буквально прожег меня взглядом.
- Это он сказал, а не я, - оправдывался я.
- У нас нет другого выбора, Ааз, - сказал Гэс.
- Если никогда с ними не встречаться, то любой дракон покажется довольно угрожающим, - добавил Корреш.
- Ладно, ладно, - поморщился Ааз, поднимая руки в знак капитуляции. Если все согласны, то и я не против. Просто он сводит меня с ума, вечно повторяя...
- Глип? - спросил мой друг, поворачивая голову в сторону Ааза.
- Значит, мы можем начать тренироваться? - поспешил вмешаться я.
- Можем, если вообще будем, - ответил Ааз, отворачиваясь от дракона.
- Знаю, это не моя драка, - сказал Джули. - Но какую вы, ребята, разработали стратегию?
- Еще не разработали, - признался мой наставник. - Но мы что-нибудь придумаем.
- Возможно, я сумею вам помочь. В свое время я неплохо разрабатывал тактику больших сражений. Понимаете, что я имею в виду?
Следующие несколько недель были интересными. Заметьте, я не сказал "поучительными". Просто интересными. Во время обучения члены нашей группы понемногу сплачивались в команду. Вы можете возразить, что такие разные существа сплотиться не могли. Именно такого мнения придерживались и они, и спорить с ними было нелегко.
За малым исключением - меня самого - физическое состояние членов нашей команды колебалось от превосходного до невероятного. И что самое важное - все они были закаленными ветеранами бесчисленных боев и кампаний. Судя по всему, любой из членов нашей команды мог справиться более чем с пятью валлетами. А вместе...
Именно это-то меня и беспокоило. Легкомысленная самоуверенность всех, что мы можем выиграть шутя. Я знал, что и Большого Джули беспокоило то же самое.
- Вы, ребята, чересчур самоуверенны, - говорил он, раздраженно качая головой. - В бою важна не только сила. Понимаете, о чем я говорю?
- У нас есть скорость, сила, выносливость, а со стороны Гэса - воздушное прикрытие, - возразил Ааз. - И еще у Скива, как у мага, есть в рукаве несколько трюков.
- Ты забываешь про опыт, - приводил контрдовод Джули. - Сколько в эту Игру играют ваши противники? Уже пятьсот лет! Они и сами могут выкинуть что-нибудь интересное.
Большая часть тренировок сваливалась на меня. Было довольно тяжело подолгу восседать на спине у Глипа. А пытаться удержаться в седле, бросая и ловя мяч, оказалось и того сложнее. Глип ничем мне не помогал. Вместо того, чтобы следовать моим приказам, он предпочитал ловить мяч сам или стоять как столб, почесываясь в свое удовольствие. Мне даже пришлось однажды вздуть его, прибегнув к магии. Немного левитирования, немного полетов, и мое умение наездника увеличилось во сто крат. Если Ааз и подозревал, что я использую нечто, чтобы удержать равновесие, он ничего не говорил.
Чтобы ловить и бросать мяч, мне необходима была дубинка. Корреш вырвал небольшое деревце, а Плохсекир своей секирой обрубил корни и ветки. Получилась трехметровая палка, которой я мог либо гнать мяч по земле, либо отбивать его на лету. Правда, она была немного тяжеловата, но зато прекрасно отбрасывала мяч, когда я по нему ударял. Конечно, я и здесь немного применял магию, поэтому редко промахивался и мяч обычно летел туда, куда хотел я.