– Ефанов не таков!
– А Ефанову маменька выгодную партию ищет. И будет об этом. О, медам! Рада встрече!
Навстречу барышням шли Анна Адамовна Шпильман с дочерями в сопровождении подпоручика Лёве и голубоглазого кудрявого подростка. Старшая из сестер, Марта, училась с Машей и Китой в пансионе.
– Узнаете нашего кавалера? – спросила меньшая Шпильман, Нюта. – Гимназист Коленька Петров!
– Это вам он по родству Коленька. А для нас Николай Николаевич. Помните меня, господин Петров? Лет семь назад мы с вами на детском празднике у Барташевских волхвов представляли.
– А еще рыцарями на мечах сражались, – ответил покрасневший мальчик. – Рад встрече, Марья Игнатьевна.
– А Катерина Ивановна ваш тулупчик, ленточкой перевязанный, в руках держала. Она была пастушкой, а тулупчик ваш – овечкой.
– Как же! Две маленькие барышни, не помню уж, кто, хотели овечку погладить. Очень я боялся, что они тулупчик мой унесут.
– Помню-помню! С трудом слезки сдерживал. Анна Адамовна, вы куда всем обществом направлялись?
– Просто гуляем, Машенька. Не желаете присоединиться к нам?
– С удовольствием! Кита, предложи руку Анне Адамовне! А я, с вашего позволения, на Николая Николаевича обопрусь. Барышни, не возражаете, что я вашего кавалера умыкну?
Поворачиваясь, она успела поймать благодарный взгляд Марты. Маша не расположена была к большому обществу, но увидела, что барышням Шпильман нужно было с подпоручиком переговорить, поэтому и пошла по аллее с Коленькой, закрыв собой барышень от взгляда матери.
– А расскажите мне, господин гимназист, о столице. Вы ведь в Петербурге обучаетесь? Я ни разу там не была!
Они прошлись до каменной ограды сада и повернули обратно. Из боковой аллеи навстречу им вышла шумная компания Аглаи Барташевской. Ни с одной стороны желания объединиться не было, но простые правила вежливости вынудили их остановиться и заговорить. После преувеличенно радостных приветствий наступила неловкая пауза. Тогда Коневич обратился к гимназисту:
– Коля, с родственницами вашими я знаком, но, может быть, вы представите нам своих спутниц?
– Да, извольте… Марья Игнатьевна Тумбасова.
– Дочь Игнатия Илларионовича? Простите, мы, кажется, знакомы?
– Наверное. В Утятине, мне думается, все немножко знакомы.
– А это Катерина Ивановна Тихменева.
– Рад знакомству. С вашим батюшкой Иваном Петровичем я имел дела по казначейству. Весьма достойный человек!
Все это время Аглая нервно постукивала ногой, явно желая поскорее распроститься. Маша желала того же, но помогать Аглае? Пусть помучается!
– Вы будете сегодня в Дворянском собрании? – это Коневич обратился к барышням.
Маша молча поклонилась. Кита бросила не нее вопросительный взгляд. Наконец-то откланялись.
– Ты же не собиралась…
– Разумеется. А что, мне следовало отнекиваться, напрашиваясь на уговоры? Собиралась – передумала! А как Аглая вертелась! Неловко ей с нами.
– Боялась, видно, что я ее кузиной назову.
У ворот сада распрощались. Нюта сияла, глаза ее блестели, щеки горели.
– Объяснение произошло! – воскликнула Маша, отойдя от сада на некоторое расстояние.
– Что за манера сводить влюбленных! Это свойственно старым девам, – засмеялась Кита. – Я сперва не поняла, что ты в гимназиста вцепилась. Но когда маменька то и дело оборачивалась…
– Пусть хоть Нюте повезет. Лёве, он милый.
– Гимназист тоже милый. Как глядели на тебя голубые глазки! Маша, ты Мессалина! Можно ли столь юного кавалера завлекать!
Переступив порог дома Тумбасовых, они услышали:
– …заботясь о благоденствии народа…
– Господи, Микулин!
– Кто таков?
– Папенькин знакомый. Каждый год на несколько недель в Утятин наезжает по делам.
– А тебе что за печаль?
– Нуда он. «Просвещение народа», «благопристойность», «столпы самодержавия», «развитие промышленности». А в коридоре Наташку по щечке треплет.
– У, старый такой.
– Это не помеха. Папенька тоже треплет. Пойдем ко мне!
Только повернули к лестнице, Софья Анисимовна окликнула:
– Машенька, ты разве не видишь, у нас гость.
– Здравствуйте, Софья Анисимовна.
– Здравствуйте, Catrine. Федор Ионович, я прошу прощения за невнимательность нашей дочери к вам. – Маша еле слышно вздохнула. – Позвольте представить вам ее подругу. Екатерина Ивановна Тихменева, племянница Марии Афанасьевны по отцу.