Сэру Ричарду снилось, что красавица Марианна, склонившись над ним, положила руку ему на грудь и стала медленно гладить его. Ричард хотел было взять её мягкую ладонь в свою, но вместо нежной кожи он нащупал что-то холодное и острое. Это было так удивительно и странно, что мужчина проснулся и, протерев глаза, увидел, что над ним склонился рыцарь в черном камзоле, положив ему на грудь острый меч. Резко сбросив со своей груди чужой клинок, Ричард в мгновение ока вскочил на ноги и увидел, что кроме вышеупомянутого рыцаря в черном камзоле вокруг стояли еще десятка два всадников на лошадях с обнаженными мечами. И все, как один, в таких же черных, как смоль, камзолах. Один из наездников держал в руках вымпел, на котором была изображена чёрная роза на ярко-красном поле. Это были рыцари из ордена Чёрной Розы, который много лет враждовал с кланом Алой Розы, которому принадлежали сэр Ричард и его спутники.
– Ну здравствуй, здравствуй, сэр Ричард, – давно мечтал с тобой встретиться! – тихим голосом и со зловещей улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего, проговорил незнакомец. – Ну что, ты сам разбудишь своих спутников? Счастливчики, они сладко и безмятежно спят, даже не догадываясь, что через несколько минут все как один, окажутся на небесах!
И уже громко добавил:
– Просыпайтесь, нечестивцы, – настала пора предстать перед Всевышним, хотя, я думаю, вам этого не очень бы и хотелось, тем более в такой погожий летний день! Ну да что поделаешь… Сами во всем виноваты, – разве можно в этих местах ездить без охраны??
Все трое спящих, так же как и Ричард, мгновенно вскочили на ноги.
– Ну что, мои сонные друзья, давайте знакомиться? Меня зовут сэр Генри, это мои спутники, и в руках одного из них вы видите знамя с изображением чёрной розы. Я думаю, не надо объяснять, кто мы такие, и что для вас может означать встреча с нами… Ничего хорошего она для вас означать не может, вот так… Ну да об этом чуть позже. Ричард, дружище, представь же, наконец, своих товарищей по несчастью. Особенно меня интересует вот эта прекрасная незнакомка, – направив меч в сторону девушки, хищно оскалился Генри.
– Эта прекрасная незнакомка – моя невеста, которая не далее как час назад оказала мне великую честь, согласившись стать моей законной супругой; этот юноша – её брат, храбрый рыцарь Ланселот; а это – Бернард, настоятель церкви святой Магдалены. А тебя, сэр Генри, я хочу предупредить, что если ты будешь неуважительно отзываться о моих спутниках, то клянусь всеми святыми, – я задушу тебя вот этими самыми руками! – как можно громче проговорил Ричард, хотя и еле держался на ногах. Рана всё-таки оказалась не такой уж и безобидной, как показалось на первый взгляд, и рыцарь постепенно слабел всё сильнее и сильнее…
– Ладно, ладно, извини, – больше такого не повторится, – явно издеваясь над Ричардом, изобразил испуг сэр Генри. – Ну что мне с вами делать, ума не приложу! Так жалко убивать вас, что просто слезы на глаза наворачиваются! Может, у вас ко мне есть какие-нибудь предложения?
– Предлагаю тебе, сэр Генри, немедленно отпустить всех троих моих спутников, а меня оставить себе, как трофей. Можешь делать со мной всё, что захочешь, – только отпусти моих людей!
– Да я бы с радостью, но боюсь, что мои люди будут против!
И, повернувшись к своему отряду, сэр Генри спросил:
– Ну что скажете, рыцари?
Услышав неодобрительные возгласы, Генри снова повернулся к Ричарду лицом.
– Вот видишь, – они против! Мне очень жаль… Но ты не расстраивайся, сэр Ричард, – может, у тебя есть ещё какие-нибудь предложения? Мы их с радостью рассмотрим!
– Хорошо, давай сделаем так: мы сходимся с тобой, сэр Генри, в честном поединке. Если победишь ты, то тогда ты убьешь нас всех; а если победа будет за мной, то ты всех нас отпускаешь! Ты согласен?
– Хорошее предложение, очень хорошее, но дело в том, что я не очень люблю "честные поединки"! Всегда есть вероятность проиграть, а я не люблю проигрывать. Какой резон драться честно, если есть риск остаться без головы? Нет, дорогой друг, мне это не подходит! К тому же, – в так называемом "честном поединке" всегда есть вероятность того, что исход боя может решить какая-нибудь случайность. Вдруг внезапно сломается меч, например, или попадёт под ногу камень. Это очень обидно, – не правда ли? Так что нелепых случайностей, из-за которых можно проиграть бой, я тоже не люблю! Ну да ладно, пошутили и хватит! – внезапно став серьезным, жёстким голосом сказал Генри. – Пора со всем этим заканчивать, а то мои рыцари уже начинают скучать. Я бы с удовольствием бы поболтал с вами о том, о сём, но нам пора обедать. Твоё последнее слово, сэр Ричард! Только не утомляй меня длинными речами, договорились? Да, кстати, святой отец, – ты свободен! Иди на все четыре стороны, у нас к тебе претензий нет. Иди, иди с Богом, пока я добрый, а то ведь я могу и передумать! Только не вздумай читать мне тут проповеди, – я этого не люблю. Да и в Бога я не верю!