– С Вашего позволения, сэр Генри, я ещё немного побуду здесь, если Вы не возражаете!
– Ладно, оставайся, только знай, старик, что если ты не уйдешь сейчас, то ты не уйдешь больше никогда! Выбирай!
– На всё воля Господа, сэр! Я уверен, что я нужен здесь и сейчас, как никогда и нигде не был нужен до этого дня.
– Ну, как знаешь, святой отец… Это твой выбор!
Марианна подошла к Ричарду и обняла его, крепко прижавшись к нему всем телом. Слёзы медленно текли по её щекам. Как же ей не хотелось умирать, ведь она такая молодая! И почему она должна умереть именно сегодня, – в тот самый день, когда нашла своего брата, и когда Ричард сделал ей предложение руки и сердца???
Вдруг Ричард высвободился из объятий Марианны и, не переставая держать её за руку, повернулся к сэру Генри лицом.
– Послушай, Генри, у всех приговоренных к смерти есть право на последнюю просьбу, и у меня тоже есть последнее желание. Выполни его, прошу!
– Ну что ж, это даже интересно! – снова оживился сэр Генри. – Говори своё последнее желание!
– Я хочу, чтобы перед смертью я и моя невеста, прекрасная Марианна, сочетались законным браком здесь и сейчас, тем более что здесь присутствует святой отец, который вправе совершить обряд венчания.
– Ты согласна, любовь моя? –обращаясь к девушке, произнес Ричард.
– Я согласна, любимый мой! Пусть хоть несколько минут, но мы побудем мужем и женой, и даже сама смерть не сможет нам помешать быть счастливыми хоть ненадолго!
– А что, я не против! – ещё больше оживился сэр Генри. – Клянусь Создателем, я ещё ни разу в жизни не видел такого, чтобы из-под венца и сразу на тот свет! Что ж, давайте потешимся напоследок! Приступайте к таинству, святой отец! Правда Ваша, – не зря Вы оказались сегодня здесь!
Вскоре венчание было закончено… Сэр Ричард и Марианна стали законными супругами, только счастье их будет недолгим… Всего несколько минут, всего лишь несколько коротких минут…
Ричард, подойдя к сэру Генри, попросил его оставить их хотя бы на несколько минут наедине, чтобы проститься друг с другом…
Все четверо отошли под деревья, где паслись их лошади. Свои последние минуты жизни каждый из обреченных на смерть людей проводил по-разному…
Брат Марианны, храбрый Ланселот, лёг в траву и молчал. Последний раз глядя в чистое голубое небо, силился понять, как же получилось так, что они отпустили отряды воинов вместо того, чтобы добраться домой вместе с ними…
Бернард беспрестанно творил молитвы Господу, то и дело освещая всех крестным знамением. Наверное, ему было легче других принять смерть, хотя кто ж его знает…
Марианна и Ричард стояли и молчали. Из глаз девушки в два ручья текли слёзы. И было непонятно, каких слёз там было больше, – слез радости или слёз горя…
– Ну что, долго вы ещё там? – услышали они наконец нетерпеливый голос сэра Генри. – Всё, брачная ночь закончена! – торжественно объявил рыцарь под оглушительный хохот своей свиты.
Вдруг сэр Ричард нарушил тягостное молчание первым. Обращаясь к Марианне, он тихо проговорил:
– Готова ли ты, жена моя, быть со мною всю жизнь, и в горести, и в радости, и умереть в один день?
– Я готова, муж мой! – перестав плакать, ответила девушка.
– А ты, Ланселот, остаешься ли ты с нами?
– Не знаю, что вы задумали, но я с вами! – не задумываясь, ответил рыцарь.
– Вас, святой отец, я не зову с собой. Тем более то, что мы сейчас сделаем, является большим грехом. Помолитесь за нас, если останетесь живы, и да поможет вам Бог! А теперь делайте то, что буду делать я, и не спрашивайте ни о чём! Через несколько минут мы встретимся с вами на небесах!
После этих слов сэр Ричард в мгновение ока вскочил на свою лошадь. Марианна и Ланселот всё поняли и тут же последовали его примеру.
– Да здравствует Король! – громко крикнул сэр Ричард и во весь опор поскакал в сторону крутого обрыва, и тут же за ним последовали двое его бесстрашных спутников.
Там, метрах в пятистах, над рекой, обычно мелководной летом, возвышался крутой берег… Всего лишь каких-то пятьсот метров и они свободны! Пятьсот метров пути… Одна минута времени…