Минуты казались часами, но вот, наконец, небо стало светлеть. Гроза откатилась на запад, напоминая о себе тяжёлой тёмной каймой из туч на горизонте. Палатка и остальные вещи были уже уложены, и друзья, подхватив рюкзаки, начали осторожно спускаться с утёса, по-прежнему ожидая нападения волков. Поминутно оглядываясь, студенты двигались к далёкой деревушке, которую разглядели с места стоянки.
Наконец, из-за деревьев показались первые избы. Юноши постучали в дверь ближайшей избы. Им открыла опрятная старушка.
В избе было тепло. Посреди единственной комнаты стоял круглый обеденный стол, покрытый старой клеёнкой, а вокруг – четыре стула. У стены высился шифоньер, а рядом присоседился старенький комод. В углу комнаты из-за занавески виднелась спинка кровати.
–Ну, давайте знакомиться, – хозяйка водрузила на стол чугунок с варёной картошкой. – Зовут меня Антонина Степановна, можно тётка Антонина. Присаживайтесь, как раз к завтраку поспели.
Узнав, что путешественники ищут дорогу в город, она лишь улыбнулась:
–Завтра сын мой, Сергей, собирается в город. Он вас и отвезёт. А пока отдыхайте.
Спать друзья отправились на сеновал.
Было уже четыре часа пополудни, когда студенты проснулись. Сквозь щели в крыше пробивались солнечные лучи. Михаил первым спустился вниз и зашёл в избу. Никого не было. Антонина Степановна куда-то вышла.
Так как делать всё равно было нечего, друзья решили побродить по окрестностям. Наученные горьким опытом, студенты решили не удаляться из селения.
Они с любопытством осматривали добротные бревенчатые избы, заглядывали в палисадники, буквально утопающие в цветах. На огородах за домами кое-где работали люди.
Посередине деревни студенты увидели старое деревянное здание с широким резным крыльцом. Мужчина лет пятидесяти в спецовке подправлял ветхий забор.
–Это у вас школа? – поинтересовался Юрий.
–Школа, школа.., – проворчал мужик, ловко вгоняя гвоздь в почерневшую после ливня доску. – Давно уж пора её отремонтировать, да никому дела нет. Вот хоть заборчик немного подправлю да подкрашу опосля, а то совсем стыдно смотреть.
–И что, кто-нибудь здесь учится? – с недоверием спросил Андрей, глядя на покосившиеся гнилые оконные рамы и облупившуюся краску на фасаде школы.
–А как же! Но только до пятого класса. А после – уже в районной школе-интернате. Целую неделю там живут, а на выходные – домой. Вот так-то!
Друзья двинулись дальше и подошли к старенькому магазинчику на самом краю деревушки. Тот тоже нуждался в капитальном ремонте. «Да, похоже, Глуховни совсем отрезаны от мира», – невольно отметил Михаил.
Едва друзья переступили порог избы тётки Антонины, как сразу поняли, что вернулись к ужину: на столе уже дымились аппетитные домашние щи. Во время еды Андрей рассказал хозяйке, что же приключилось с ними на утёсе.
–Мы до сих пор теряемся в догадках, что могло напугать волков.., – закончил он.
–Ну, про Утёс Валентины уже давно истории ходят! – с усмешкой ответила хозяйка. – Многие побаиваются там ходить: нехорошее это место, зловещее. Говорят, что там всякая нечисть водится. Ну, видать, и волки чего-то испугались.
–А почему эта скала называется Утёсом Валентины? – спросил Михаил.
–Так ясно почему – по легенде! – бойко начала Антонина Степановна. – Давно это было. В те годы жила здесь красивая девушка Валентина. Все здешние парни по ней сохли. Но она никому не отвечала взаимностью. Недотрога такая была. И вот однажды летом, под вечер, решила Валя сходить в лес, собрать спелой землянички. В тот год много её уродилось…
3.
…Валентина смело шла в сторону одинокого утёса. День близился к вечеру, но девушка была уверена, что успеет вернуться до темноты. Тем более, что надобно было помочь матери по хозяйству да на стол накрыть.
А бескрайний лес словно заманивал к себе. Вот ягодное место, а дальше – ещё ягоднее! Дойдёшь до него, а за деревьями опять краснеет россыпь… Так и не заметишь, как заблудишься…
Но вот и полное лукошко собрано. Валя повернула обратно, к деревне. Вечер ещё только-только наступил, но в густом лесу сумерки настали быстро, словно кто накинул поверх крон плотную накидку. Стало мрачно, неуютно. Глянула девушка в сторону – какая-то тень виднеется. То ли волк, то ли человек, то ли просто куст боярышника – кто его разберёт! Жутко стало Валентине. Припустила она ещё быстрее.
И тут совсем близко раздался вой волков. Холод прошёл по телу девушки. Хотела она закричать, да крик так и застрял в горле, а ноги словно ватными вдруг сделались. Хочет Валя шаг сделать, а не может: будто неведомая сила держит её на месте.