Лифт, узкий темный коридор с подмигивающими лампочками и характерный медицинский запах – этажи были похожи один на другой, разнились только большие полустертые цифры возле каждого поворота на лестницу. Больница напоминала лабиринт, состоящий из лестниц, коридоров, нескольких лифтов и даже своеобразный крытый мост, соединяющий основное здание с соседним корпусом. Во время этой короткой поездки у меня закружилась голова от чистого воздуха, проникающего через приоткрытое окно на этом самом мосту. Здесь почти не было стен, только большие панорамные окна, часть из которых обеспечивала вентиляцию. Запах листвы, дождя и чистого, не испорченного химией воздуха просто приводил в эйфорию. Я даже прикрыла глаза, наслаждаясь едва уловимым ощущением, которое бывает, когда находишься в лесу. Высокие кроны деревьев, обступающие со всех сторон, затянутое грозовыми тучами небо, запах озона – предвестник хорошего ливня, способного либо испортить настроение на весь оставшийся день, либо дать свежести и бодрости. Где-то за спиной слышится крик птицы, взметнувшейся с ветки и покидающей насиженное место…
Лес! Я чувствую лес…
Голос снова активизировался, вынудив меня открыть глаза и уставиться на очередной потолок, только на этот раз без слепящих глаза и мигающих от плохих контактов ламп. Повернув голову, я увидела только такие же серые стены и узкие железные двери с небольшими встроенными «кармашками» для документации. На одной висела также и простая белая лента с надписью «отработано». Желудок снова сжался, на этот раз от поднимающегося из глубин усыпленного сознания страха. Липкого и холодного, напоминающего большого червя, точащего изнутри.
Каталка замерла перед двустворчатыми дверями, расположенными в самом конце коридора, и Беннет достала карточку-ключ, открывающую замок. Тихий писк разблокировки и громкий скрип прозвучали будто сквозь толщу воды; от напряжения я словно оглохла. Чувство походило на то, какое бывает, когда окунаешься в прохладную воду с головой и пытаешься определить по звукам, что происходит наверху. Ничего толком не видно и не слышно, и сознание додумывает мелкие детали самостоятельно, облекая их в нечто неразборчивое. Я прислушивалась к происходящему, пытаясь определить, что происходит, но лучше бы Беннет и в самом деле накачала убойной дозой транквилизаторов, потому что я чувствовала нутром – данную лаборатория я еще не скоро забуду.
В середине серой комнаты, покрытой сетью мелких трещин и пятен, как и остальные коридоры, находилась прозрачная сфера, созданная из неизвестного мне материала. Опутывающие у основания провода напоминали щупальца, затаившиеся перед броском, и исчезали где-то в темном углу, заставленном рабочими столами с техникой. Непонятный резервуар был вмонтирован в такую же круглую панель со светящейся зеленым цветом лампочкой, напоминающей глаз чудовища, неотрывно следящий за каждым движением. Края панели окружали низкие, почти незаметные ступеньки, образуя нечто вроде сплошной круглой лестницы-подиума, предназначенной для того, чтобы добраться до верха резервуара. Здесь было странно влажно и душно, хотя в голове заворочалась мысль о том, что большинство подвалов попадались холодные до дрожи зубов. В воздухе пахло медикаментами, железом и еще чем-то непонятным, чему я не могла найти определения, - возможно, пылью и старостью. Окна полностью отсутствовали, лишь можно было разглядеть решетку вентиляции, но ее явно не хватало, чтобы проветрить такое большое помещение. Беннет махнула рукой, и из темного угла, до которого не мог добраться свет ярких ламп, вмонтированных в потрескавшийся потолок, вышел приземистый мужчина. Запустив по пути несколько компьютеров, расположенных вдоль стены, он направился к сфере пружинящей походкой, едва не споткнувшись о клубок проводов у самой цели. Рядом с доктором эта штука уже не казалась такой громадной, но по-прежнему была большой, вмещающей, очевидно, нескольких людей. Верхушку так же венчала панель с какими-то разноцветными датчиками и надписью на неизвестном языке, чьи буквы были больше похоже на хаотичные линии и карикатурные рисунки. По велению мужчины верхняя панель медленно приподнялась с одной стороны, как железная крышка от консервы, и санитар без лишних напоминаний опустил внутрь толстый шланг, тогда как второй добрался до устройства, напоминающего бытовые счетчики, и прокрутил вентиль. Внутрь сферы хлынула прозрачная жидкость, имеющая едва заметный голубоватый оттенок, и в нос ударил запах чего-то химического, напоминавшего смесь хлора с каким-нибудь кондиционером для белья.