В отличие от девушки, Арт не бежал от волка, а зверь не пытался его преследовать. Они столкнулись на узкой лесной дорожке в ночи. Не разойтись. Но никто не желал уступать. Так и стояли, глядя друг на друга с яростью, а над ними деревья негодующе качали ветвями, словно сделали ставки и теперь болели за своего «бойца».
- Она моя, - сказал вдруг волк человеческим голосом. - Смирись. И просто уйди.
- Кто? - спросил Арт.
- Сам знаешь. Она тебе не принадлежит. Отступи. Всё равно проиграешь.
- Ни за что!
Отдать Веру зверюге? Еще чего!
- Значит, сам напросился, - объявил волк и оскалился.
Он приготовился к смертоносному броску, чтобы вцепиться несговорчивому противнику в горло. Но не успел. Сон закончился, и Арт почувствовал на лице солнечные лучи. Он не сразу открыл глаза. Наслаждался моментом. Ощущением, что волк в темном ночном лесу был лишь во сне, а в реальности - утро и отличная погода. Надо позавтракать и рвануть с Верой за грибами, а потом картошку с ними пожарить. В прошлый раз получилось потрясающе вкусно. Ум отъешь.
- Вера, хочешь снова полюбоваться на мухоморы? - спросил Арт, поворачиваясь, и потянул руку, чтобы обнять девушку. Однако ладонь легла на простыню. - Вера?
Арт открыл глаза и обнаружил пустую кровать. Жаворонок успел из нее выпорхнуть. Арт вздохнул, нащупал телефон на тумбочке. Без пяти одиннадцать. Ну, он и поспал! С другой стороны, уснули-то поздно. Вера жаждала незабываемой ночи, а Арт постарался на славу. Неудивительно, что продрых почти до обеда.
- Вера! Ты где? - позвал Арт, спускаясь вниз по лестнице и застегивая на ходу рубашку.
Девушка не ответила. Арт прошелся по этажу. Накинул куртку и вышел на веранду. Огляделся. Но озеро, как и вся округа, пустовало.
- Вера! - Арт вернулся в дом и бегом поднялся в ее комнату.
То есть, в комнату Ираиды, которую нынче занимала гостья.
- Вера!
Внутри никого не оказалось. Только записка на столе.
«Прости, что не попрощалась. Так было надо. Спасибо за тёплую осень. Надеюсь, у тебя всё сложится с охранным агентством. Искренне желаю удачи.
Вера.
P.S. Прихватила кое-какую одежду. Не сочти за воровство».
Первые пару минут Арт стоял, покачиваясь, и перечитывал записку. Будто при новом прочтении ее смысл мог измениться. А потом издал звук, похожий на рычание, и побежал вниз. Переобулся, выскочил наружу, завел мотоцикл. Арт понимал, что Вера могла отправиться только по одной дороге. В деревню. Чертов автобус! А ведь эта идея - сбежать, не попрощавшись, пришла ей в голову еще накануне! Отсюда и свечи! И ночь, которую она хотела запомнить. Прощальная ночь!
До деревни Арт добрался за считанные минуты. Затормозил у пустой автобусной остановки. Уехала, значит. Успела. Но ничего. Мотоцикл быстрее дребезжащей развалюхи. У Арта еще есть шанс догнать.
- Бабуль, - окликнул он проходящую мимо горбящуюся старушку. - Автобус давно ушел, не знаете?
- Это который, милок? - спросила она, глядя с интересом.
- А много их сегодня было?
- Уж три. Каждые два часа ходят. Последний в десять уехал.
- А в какую сторону? Все в одну?
- Да. В город.
Арт собрался, было, рвануть по дороге в надежде, что Вера едет именно на последнем. До города на мотоцикле почти час пути, а на развалюхе все два. Но заметил, что ему машет тётя Зина, торопливо переходя дорогу.
- У вас всё в порядке, Артур Дмитриевич? - спросила она тревожно. - А то утром тут Веру видела. Странной она мне показалась. Отвечала уклончиво, куда и зачем едет.
- Утром? - переспросил Арт, а у самого похолодело сердце. - Во сколько это было?
- Рано. Вера на шестичасовом автобусе уехала.
Арту почудилось, что обрушилось небо и проломило череп.
На шестичасовом... А сейчас вовсю двенадцатый. Вера давно добралась до города. До большого города! И могла отправиться в какую угодно сторону!
Но Арт всё равно погнал мотоцикл по асфальтовой дороге в сторону мегаполиса. Не мог не поехать. Хотя и понимал, что шанс найти Веру равен нулю. Добравшись до города, Арт до самого вечера колесил по улицам, ища знакомую девичью фигурку. Мелькнула мысль пойти в отделение полиции и заявить о пропаже Веры. Но потом он отбросил идею. В лучшем случае погонят прочь. В худшем в дурку упекут. А что? Настоящего имени Веры он не знает, фотографии нет. Арт как-то пытался снять девушку на телефон, но она отвернулась. А едва он прекратил попытки, посмотрела строго, мол, больше так не делай. И он не делал. И даже рюкзачок ее не посмел обыскать, хотя и хотелось.