10 июня Травен решил, что знает все, что можно узнать из книг. Поэтому он приступил ко второму этапу подготовки: изучению способа убийства змей быстро, дешево и эффективно. Теперь у него не было сомнений, что поездка в Долину Змей должна быть связана с массовым убийством этих существ.
Научным консультантом Травена по этому сложному вопросу был бывший одноклассник доктор Марвин Т. Бричер. Это был странный персонаж. Рост Бричера, должно быть, был семь футов. На тонком, шатком туловище, которое, казалось, вот-вот сломается от малейшего сквозняка, покачивалась огромная, совершенно лысая голова, что в свою очередь производило непреодолимое впечатление, будто она неаккуратно привинчена к слишком тонкой шее. Столь же небрежно приклеены к голове в виде воздушного шара красные трапециевидные веерообразные уши и борода, которые вполне могли использоваться в качестве режущего оружия солдатами короля Георга III. Бричер был настолько отталкивающим и жалким, что в школе ему не давали прозвища. Все, что было придумано, тут же оказывалось недостаточно издевательским.
Марвин Бричер был химиком. Говорили, что он чрезвычайно талантлив, хотя это было трудно сказать, потому что он работал в каком-то таинственном учреждении, о котором никогда не упоминал. Можно было только догадываться, что его секретная компания работала над загадками, о которых с ужасом думают даже полковники разведки. У него был личный домашний телефон, рабочий телефон он никогда не давал, а во время отсутствия продолжительностью более часа ему приходилось докладывать кому-то по телефону. Он, конечно, не был женат, бездетен и не вел светской жизни. Вероятно, он ел водоросли и стейки. Когда его причудливая фигура протиснулась в дверь, в комнате было примерно такое же настроение, как если бы в ней появился покойник, похороненный месяц назад. Кроме того, запах, который распространял вокруг себя Бричер, был настолько же похож на анатомический кабинет, насколько и на морг.
Бричер настойчиво и совершенно самоотверженно помогал Травену в работе над рукописями. Он сделал его универсальным растворителем растительных клеев, а также бесценным, неизвестным на рынке средством консервации старой бумаги. Оба джентльмена наверняка вздрогнули бы, если бы кто-нибудь сказал, что они друзья. Оба они не приняли столь сентиментальных условий. Если у них и было что-то общее, так это вечная игра, направленная на то, чтобы выведать как можно больше тайн природы и истории.
Когда Травен поручил Марвину Бричеру найти способ истребления огромного количества змей, плохо закрученная голова химика несколько раз повернула в недоумении. Но Травен не терял времени на подробные объяснения. Он просто сказал, что найти такое средство необходимо, потому что придется истребить тысячи, а может быть, и десятки тысяч змей. У Бричера не было привычки подвергать сомнению полученные им задания. За тридцать лет работы в своей теневой фирме он научился не задавать вопросы. Только такие люди пригодны для работы в лабораториях специального назначения.
Бричер неделю обдумывал свое задание, а затем доложил Травену краткую лекцию по токсикологии. Конечно, заявил он, существуют яды, которые могут убить любое количество любых животных за короткий промежуток времени. Травен просто не может себе представить, каких высот достигла сегодня современная токсикология. Отравить всю Америку… ну, неважно. Дело в том, что эффективные и надежные яды дороги, труднодоступны и опасны при транспортировке. Поэтому он, Бричер, предлагает биохимический агент собственного состава, который имеет то преимущество, что он относительно дешев, достаточно эффективен и легко транспортируется.
Травен прослушал лекцию, затем выписал чек и забронировал место на самолете до Куэрнаваки, Мексика. Фактически, на мгновение ему захотелось спросить Бричера, есть ли способ убить Пола Райана бесследно, безболезненно и надежно. Но он понял, что такой препарат должен существовать, что Бричер был бы рад его предоставить, и только тогда начнутся проблемы. Пол Райан был слишком маленькой фигурой, чтобы привлечь внимание Гарольда Травена.
Поездка в Долину Змей снова становилась на шаг реальнее…