IX
Поездка в Куэрнаваки была экспериментальной. Это было сделано исключительно для того, чтобы проверить эффективность аэрозоля, предоставленного Бричером. В конце концов, это была довольно дорогая игрушка, и Травен не собирался тратить ее зря. Десять банок MB-178 (инициалы были именем и фамилией Бричера, число, вероятно, относилось к другому его сочинению) стоили тысячу восемьсот шестьдесят шесть долларов. Но если Травен собирался взять с собой это оружие против змей в Таиланд, ему нужно было убедиться, что оно эффективно и удобно в использовании.
В шестидесяти километрах к юго-востоку от Куэрнаваки, в деревне Икстумпапалакуан, находится крупнейшая змеиная ферма на американском континенте, поставляющая сыворотку на заводы по производству вакцин против яда, а более мелкие экземпляры — в зоопарки. Именно это и было целью Травена.
Владелец фермы, некий сеньор Хасинто Куэльяс Архентеро, выслушал предложение Травена с нескрываемой иронией. Он не любил расставаться со своими рептилиями. К тому же новичок не был похож на миллионера. Требование продать ему сразу двести змей разных видов показалось плохой шуткой.
- Сколько? — наконец спросил Травен, раздраженный беспечностью мексиканца.
— Двадцать тысяч долларов, сэр, — бросил он ренегату Арьенто и собрался уходить, потому что у него не было времени на глупые разговоры.
«Я заплачу двадцать две тысячи, — сказал Травен, — при условии, что вы доставите шланги в место, которое я укажу завтра».
Арьенто почесал голову. У него никогда раньше не было такого клиента. Змеи стоили максимум четыре, пять тысяч. Невероятную прибыль в семнадцать тысяч нельзя воспринимать легкомысленно. Вся ферма приносила за год около сорока тысяч.
- Как вы будете оплачивать? — спросил он недоверчиво. - Наличные? по проверке? Банковский перевод?
- Как ты хочешь?
- А о каких змеях речь?
- Мне все равно. Единственное условие — чтобы хотя бы половина из них была ядовитой.
— Если так, — пробормотал Арьенто, — тогда, думаю, я соглашусь на ваше предложение. Но зачем тебе двести змей?
- Мое дело. Простите меня, сеньор.
Травен выписал чек на двадцать две тысячи плюс пятьдесят долларов на оплату телексного звонка в нью-йоркский банк, чтобы Арьентеро мог сразу же проверить баланс и снять деньги. Времени терять было нельзя. Что, если кто-то другой прямо сейчас проникает в Долину Змей?
Днем Травен нанял машину и с помощью местного гида нашел в близлежащих горах небольшую полянку, хорошо изолированную от ветра, покрытую одиночными зарослями агавы и опунции. Он отметил точку на карте и, вернувшись в город, уведомил владельца фермы в Икстумпапалакуане, куда должны быть доставлены шланги.
На следующее утро, за час до запланированного прибытия змеиного фургона, Травен положил на камень незапечатанный чертеж из Рукописи 13 и взял контейнер с препаратом Бричера. Через три минуты маленькая змея, почти черная, вылезла из коричневых камней и свернулась клубочком на рукописи.
Фургон прибыл вовремя с точностью до минуты. Травен приказал установить ящик для шлангов возле камня, затем дал водителю чаевые в двести песет и велел ему уезжать как можно быстрее. Он открыл крышку ящика и отпрыгнул в сторону, держа палец на спусковом крючке банки.
Дальше все пошло быстро. Принесенные змеи буквально рванули к рукописи. Ни один не пополз в другую сторону. В течение нескольких десятков секунд вокруг камня образовалось шипящее облако раскрытых ртов, хвостов и блестящих чешуйчатых животов, двигающееся во всех направлениях.
Травен подождал несколько минут. Затем он быстрым шагом подошел к путанице и нажал на курок аэрозольного баллончика. Из него хлынула полоска бесцветной, без запаха, идеально распыленной жидкости.
Змеи погибли мгновенно. Их тела обмякли в мгновение ока, раздвоенные языки свисали в стиснутых челюстях. Примерно через минуту клубок утих и распался на отдельные застывшие кусочки. Почти сразу тела змей начали темнеть, словно их покрасили сепией. В жарком, неподвижном воздухе прерии внезапно появились мухи, осы и шершни, привлеченные запахом падали. Они кружили над гниющим трупом и падали замертво один за другим, словно их ударила молния. Там, где струя МБ касалась ржавой земли, были коричневые пятна. Наконец, в жарком небе закружился огромный черный стервятник. И впереди у него не было долгой жизни.
Травен заметил, что его рубашка вся мокрая от пота. Он понял, что препарат Бричера — страшное оружие не только против змеи. Надо полагать, малейшего дуновения ветра было бы достаточно, чтобы Травен разделил участь змей и насекомых.