В течение получаса он понятия не имел, как вернуть рукопись. Клубок казался мертвым, но кто мог гарантировать, что среди сотен змей не найдется редкая, невосприимчивая к яду? Наконец Травен завязал себе рот носовым платком и нашел в багажнике арендованной машины монтировку. Он замотал руки в рубашку, которую снял со спины. Вооруженный таким образом, он подошел к месту убийства. Он смахнул ложкой дохлых змей и сквозь сложенную вдвое ткань рубашки поднял с камня рукопись. Однако у него не хватило смелости положить его в запечатанный кожаный мешок. Он бросил рубашку на заднее сиденье машины и направился в Куэрнаваки. Два часа спустя он уже летел в Нью-Йорк. Он с удовлетворением подумал, что на высоте десяти тысяч футов змея не вылезет из укрытия, чтобы вдохнуть запах рукописи.
Эксперимент оказался полностью успешным. Теперь ничто не мешало предпринять экспедицию в Долину Змей.
Больше не было никаких сомнений в том, что чертеж, найденный в Рукописи 13, был наполнен каким-то неизвестным химикатом, привлекающим змей. Вероятно, он представлял собой тайник или сокровищницу какого-нибудь давно разрушенного храма, где змеи благодаря этому хитроумному трюку были самыми бесстрашными и неподкупными стражами, которых только можно себе представить, на протяжении трех столетий. Но кому и как удалось перегнать это вещество и кто знал о существовании у змей химического чутья триста лет назад?
На следующий день Травен приступил к заключительному этапу подготовки к экспедиции. Он собрал достаточные запасы еды, лекарств, вакцин и перевязочных материалов. Он купил пистолет с запасом боеприпасов и подробными картами восточного Таиланда. Они стоят двадцать пять долларов за лист; Правительство Соединенных Штатов заставило себя дорого заплатить за преимущества использования геодезических спутников. Травен также заказал у Бричера еще пятнадцать контейнеров с MB-178, но они были сконструированы так, чтобы их можно было открыть с двухсот футов с помощью хитроумного спускового крючка. В итоге он ликвидировал квартиру. С тех пор его единственным местом на земле стала лачуга на Бликер-стрит.
За три недели до отъезда Травену удалось завершить еще одно важное дело: он нашел переводчика и попутчика. Это был молодой сиамец по имени Чук (его настоящее имя было, конечно, в пятнадцать раз длиннее), аспирант лингвистического факультета Колумбийского университета. Травен познакомился с Чуком через дружелюбного антиквара, специализирующегося на дальневосточной живописи. Чук работал консультантом у антиквара. Разговор был коротким и по делу. Травен предложил Чаку тридцать пять тысяч долларов в качестве заработной платы, плюс обратный билет в Штаты, а также проживание и питание во время поездки. Чук – невысокий, нервный, неразговорчивый – согласился без колебаний. Вероятно, тридцать пять тысяч долларов показались ему достаточно крупной суммой, чтобы не задавать вопросов.
8 июля 1980 года Травен доставил по воздуху оборудование и припасы экспедиции в Бангкок. В накладной препарат МБ был указан как инсектицид, что, несомненно, соответствовало действительности.
11 июля 1980 года доктор Хароид Травен и Чук уехали из Нью-Йорка на Восток.
Сразу после прибытия Травена в Бангкок проблемы начали множиться. Сначала из-под земли появился Нуми, проводник Травена из предыдущей экспедиции. Он даже не пытался притвориться, что оказался в отеле «Раджа» по чистой случайности. Он шумно выразил радость встрече и лихорадочно спросил, когда же начнется экспедиция на Лернг Нохту. Травен с трудом подавил свою ярость. Он не хотел, чтобы с ним был какой-либо полицейский агент, и категорически заявил Нуми, что не намерен пользоваться его услугами. Однако Нуми нельзя было увольнять. Когда ему наконец пришлось уйти, он нагло заявил, что могут возникнуть проблемы.
И они действительно это сделали. На следующее утро Чука вызвали в полицию, чтобы «разъяснить дело о контрабанде», а это означало, что полиции пришлось зарабатывать деньги. Затем в отеле «Раджа» появился элегантный и чрезвычайно разговорчивый комиссар полиции. Он заявил, что по имеющейся у полиции информации, г-н Травен намерен незаконно провести поиск тайских памятников культуры, что карается законом. Конечно, можно обратиться в соответствующие министерства за разрешением, но такие дела, как показывает опыт, иногда затягиваются на месяцы.
Травен выслушал комиссара с каменным лицом, а затем спросил, помогут ли сорок тысяч бат решить дело. Скажем, пятьдесят тысяч, это две тысячи пятьсот долларов. Да, это решило проблему. Однако комиссар добавил, что присутствие г-на Нуми было необходимо в экспедиции. Он милый и воспитанный мальчик, который обязательно поможет высокому гостю. Что касается господина Чука, то его серьезно подозревают в контрабанде. Дело очень серьёзное. Его задержали для выяснения обстоятельств. Это может занять время.