В половине шестого Травен на мгновение присел на каменный столб, который представлял собой остатки какой-то давно разрушенной сторожевой башни. В конце концов он думал, что легенды о Долине Змей преувеличены. До сих пор он видел лишь некоторых, а это могло случиться где угодно в мире, в конце концов.
Вдруг послышался треск ломающихся веток и шорох травы. Травен схватил свою саблю. Из кустов на тропинку выскочил большой полосатый тигр. Он остановился в пятидесяти футах от Травена и изумленно уставился на него. Его пушистый хвост размеренно двигался, а прищуренные зеленые глаза выражали только любопытство. Затем тигр перепрыгнул тропу и исчез обратно в джунгли.
Травен привязал контейнер с МБ к поясу и пошел дальше.
В четверть шестого он вышел на широкую, когда-то хорошо вымощенную дорогу, теперь покрытую зарослями тигровой травы и чахлыми хвощами. По обеим сторонам тянулись руины каких-то сгоревших или снесенных домов, едва заметные в зарослях лиан, кустов и цветов. Травен замедлил шаг. Его инстинкты подсказывали ему, что за каждым углом стены и под каждым камнем могут прятаться змеи. Но пока их нигде не было видно. Вокруг валялись остатки неопознанных предметов, ржавое оружие, разбитый сундук со следами фурнитуры, разбитые фрагменты каменной резьбы. Должно быть, это был красивый город.
В трехстах ярдах впереди дорога пересекала более узкий, почти заросший переулок. Травен на мгновение остановился. Недалеко от него появилось дерево. Оно, конечно, было ниже, чем казалось с вершины долины. Оно было не выше тридцати этажей, но он все равно не мог оторвать от него глаз. По огромным ветвям носились хихикающие обезьяны, визжали забавные, похожие на попугаев птицы, вокруг ствола кружились тучи бабочек и крошечных насекомых, похожих на золотую пыль.
Травен оглядел залитую солнцем площадь. На нем никого не было. Было такое ощущение, будто все это было в другом мире. Он забыл об ошеломляющей жаре и направился к Дереву.
XIII
Он легко нашел двор. Но прежде чем приступить к измерению восьмисот тринадцати шагов, он сначала повторил операцию из Куэрнаваки. На каменной плите в центре двора он разместил два контейнера со смесью Бричера, активируемые дистанционно на расстоянии тридцати футов. Затем одним быстрым движением он достал оригинальный чертеж из мешочка на груди и аккуратно положил его на ту же доску.
Через минуту появились первые змеи. Травен с изумлением смотрел на их невероятные цвета и формы. Быстрее всего к рукописи добрались огромные, толстые кобры, яростно шипевшие на своих собратьев, затем в поле зрения появились серые, зеленые, коричневые и фиолетовые змеи. Через десять минут их было уже около сотни, через четверть часа каменная плита совершенно исчезла под клубящейся скользкой массой змей.
Затем Травен нажал на курок одной из канистр. Сцена из Куэрнаваки повторилась, словно фильм, просмотренный во второй раз. Змеи быстро умирали. Никто не пытался убежать.
Травен подождал еще несколько минут и уже собирался снять с камня свою чудесную ловушку для змей, опасаясь, что остаточный запах рукописи рассеется в горячем воздухе. Но он увидел, что из дальних концов двора снова ползут змеи. он отступил назад. Он подождал еще мгновение.
Только теперь он смог убедить себя, что подготовка МБ летальна, но только при непосредственном контакте и очень кратковременным путем. Вероятно, поэтому Бричер считал его не ядом, а биохимическим веществом. Змеи беспрепятственно вползли в зараженный прямоугольник и начали скользить вокруг рукописи, сбивая с ног обмякшие тела своих предшественников.
Еще через десять минут, когда змей собралось около сотни, Травен нажал на курок канистры, и массовое убийство повторилось. Так что легенда о Долине Змей не была полностью беспочвенной. Но Травен надеялся, что сможет истребить рептилий хотя бы в ближайшем радиусе. Сколько их может быть здесь?
Когда Травен во второй раз попытался снять свою рукопись с камня, раздался внезапный оглушительный грохот, усиленный эхом долины.
В противоположном углу двора обрушился тимпан богато резной аркады. В облаке пыли Травен ясно увидел очертания человеческой фигуры. он крикнул. Его голос звучал как пушечный выстрел. Эхо повторило это десятки раз, затем снова тишина.
Это определенно был немой из монастыря. Теперь он был уверен, что на уговоры и согласие рассчитывать не приходится. Оставалось только сражаться. Старик, должно быть, видел, как змеи исчезают в мгновение ока, и он, должно быть, понимал, что белая бродяга не уйдет добровольно. Старик не покидал Травена, пока не нашел путь к сокровищам, которые, вероятно, искали несколько поколений монахов. Но добраться до немого было физически невозможно. Еще до того, как облако пыли улеглось, человек снова исчез, как призрак.