Сотню раз за эту ночь Травен отказывался продолжать путешествие. Он поклялся себе, что с первыми лучами солнца навсегда покинет эту убийственную долину, Таиланд, Азию и все остальное, кроме Нью-Йорка. Но как только взошло солнце, он вяло встал, выпил последние капли воды из фляги и стал над трещиной. ОНО было сильнее его самого.
Сначала он распылил внутрь еще два аэрозольных баллончика. Он подождал несколько минут и включил фонарик. Газ убил по меньшей мере несколько сотен змей на лестнице, но остальные продолжали ползать по стенам и колоннам. Только самый большой, дистанционно активируемый контейнер дал им совет. В подземной камере он больше не видел никакого движения.
Травен не был спортивным мужчиной, но был высоким и хорошо сложенным. С большим трудом он протолкнул небольшой контейнер и саблю, затем протиснулся в щель и неуверенно встал на ступеньку лестницы. Трупы мертвых змей были настолько скользкими, что приходилось прилипать к стенам. Могли ли эти тысячи рептилий питаться под землей? Судя по всему, из камеры должен был быть подземный выход наружу.
Когда он пнул ногой мертвых змей и впервые встал, он почувствовал в воздухе тот же раздражающий и восхитительный запах, который исходил от рукописи номер 13. Он не сомневался, что его предыдущая гипотеза верна. Но что это за сокровище, которое защищали таким необычным способом? И кто мог приготовить этот эликсир любви много веков назад?
Он посмотрел вверх. Лишь узкая полоска света отделяла его от этого реального мира. Каменная плита поддерживалась четырьмя небольшими камнями и закреплялась самовысвобождающимся контейнером с препаратом MB. Если бы сейчас в этой щели появилось лицо немого, их жизнь была бы долгой.
Травен осветил фонариком стены и оглядел комнату. Мертвые змеи валялись на лестнице. Он осторожно смахнул их ногами, ища признаки жизни. Но в зале царила полная, абсолютная тишина. Это был настоящий подземный дворец, построенный неизвестными мастерами из розового мрамора и бледной яшмы. Чуть дальше из темноты появился широкий резной портал, украшенный фигурами богов и слонов. Позади него находилась еще одна затемненная комната. К удивлению Травена, в нем не было ни одной змеи, как будто все они охраняли только главный вход со двора. Шаги Травена раздавались так, словно он шел по огромному барабану. Создавалось впечатление, что подземелья были еще глубже.
Фонарик внезапно мигнул, погас и загорелся снова. Трэвен почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Без света здесь нечего было искать. Он даже не смог найти дорогу назад. Но, видимо, это было всего лишь дружеское предупреждение.
У выхода из второй камеры начинался довольно узкий и, вероятно, очень длинный коридор. Богато украшенные капители колонн терялись во тьме. Травену пришлось держаться за стены. Они были холодными и скользкими от слизи змей, которые, должно быть, заползли сюда не так давно. Вероятно, яркий свет после того, как входная пластина была приоткрыта, заманил их всех в первую камеру. Они знали, что им нужно уничтожить злоумышленника, вторгшегося в их подземное царство.
Внезапно Травен остановил руку. Зрелище представилось его глазам настолько ужасное, что все, что произошло с ним до сих пор в этой поездке, показалось незначительным.
В стене коридора виднелась огромная металлическая дверь без ручек, богато украшенная барельефами. Это определенно была та коричневая пластина, о которой упоминалось в руководстве по чертежам. Но перед ней теперь лежал сморщенный, искаженный чудовищной гримасой, труп человека, покрытый зеленоватыми пятнами.
Это был немой старец из монастыря в Лернг Нохте.
На его груди лежала змея, какой еще не видел ни один ученый. Оно было совершенно белым, почти прозрачным, поскольку его ребра равномерно пульсировали в бледном свете, но его огромная, невероятная голова была пурпурного цвета. Пара неподвижных глаз сияла, как мощные прожекторы. Огромное тело было не менее пятнадцати футов в длину. Раздвоенный хвост упорно бился о труп старика. Округлая голова цвета человеческой крови и размером с чудовищный арбуз дрожала в резком луче фонарика.