Змея лениво подняла морду к Травену. Он выпрямил верхнюю часть тела. Послышался высокий пронзительный свист, от которого Травен чуть не оглох. За долю секунды он направил на змею струю аэрозоля. Рептилия напряглась, как натянутая струна, и выплюнула в Травена тонкую, острую струю слюны. Травену удалось увернуться в сторону, но он поскользнулся и инстинктивно прижал руку к двери. Змея снова свернулась клубочком, затянула узлы на шее трупа и вдруг обмякла, как сдутый воздушный шар.
XV
Травен на мгновение отдохнул, с трудом восстанавливая самообладание. Было очевидно, что старик, как только узнал, где искать клад, нашел какой-то другой путь в подземный мир. Однако он не мог предвидеть, что у входа в хранилище он встретит змею, от яда которой не было спасения на свете. В любом случае, был ли этот монстр на самом деле змеей или доказательством того, что легенды о драконах были правдой?
Мне пришлось поторопиться. Батарея в фонарике оказалась не бесконечной. В руководстве теперь написано «хамман» трижды. Но что это могло значить? нажимать? Ударять? Найти секретный ключ или выступ в стене? Травен перепробовал все по очереди, но безрезультатно. Он уже настолько устал и нервно вымотался, что не мог думать ни о чем другом. Он выключил фонарик. Он долго молчал в темноте. Только сейчас, когда он почти достиг своей цели, он столкнулся с препятствием, которое не могли преодолеть никакие уловки. Кто, черт возьми, может объяснить, что означает это проклятое слово?
В пяти футах от Травена лежал вонючий труп человека и белого змееподобного монстра, неизвестный ни одному натуралисту в мире; кругом были бесконечные подземелья; возможно, в темноте двигались новые отряды стражи Грота. Но все это не имело значения для Травена. У него была одна мысль, только одна мысль: что такое хамман?
В отчаянии он прошептал это слово несколько раз.
И это было чудо. Коридор построен по принципу акустического резонатора. Громкие звуки отражались от стен и мгновенно заглушались; шепот усилился до соответствующей амплитуды и, вероятно, активировал защелку в двери через какую-то мембрану. Затем бронзовая пружина вытолкнула дверь на несколько дюймов из рамы.
Травен открыл дверь и включил фонарик. Снова был коридор, пустой и затхлый, а затем начался обрыв. По крайней мере, так это выглядело сначала. Травен на мгновение заглянул в черную бездну и пришел к выводу, что это просто спуск на еще более низкий уровень подземелья. Насколько глубоко в землю может проникнуть этот лабиринт? Хотя это выглядело странно. Лишь спустя некоторое время Травен понял, что это не пропасть, а обычная винтовая лестница из каменных блоков, усыпанная бесчисленным количеством человеческих черепов и костей. Между ними сновали большие белые крысы с плоскими красными хвостами, испуганные светом, которого они, вероятно, не знали уже много поколений.
Травен открыл дверь и включил фонарик. Снова был коридор, пустой и затхлый, а затем начался обрыв. По крайней мере, так это выглядело сначала. Травен на мгновение заглянул в черную бездну и пришел к выводу, что это просто спуск на еще более низкий уровень подземелья. Насколько глубоко в землю может проникнуть этот лабиринт? Хотя это выглядело странно. Лишь спустя некоторое время Травен понял, что это не пропасть, а обычная винтовая лестница из каменных блоков, усыпанная бесчисленным количеством человеческих черепов и костей. Между ними сновали большие белые крысы с плоскими красными хвостами, испуганные светом, которого они, вероятно, не знали уже много поколений.
Травена это больше не волновало. Он начал спускаться по ступенькам, расщепляя берцовые кости и черепа, которые с грохотом падали, отпугивая все больше и больше крыс. Между лапами крыс время от времени порхали отвратительные, слепые существа, чем-то напоминающие ящериц. Они выглядели как безголовая змея с четырьмя или восемью ногами. Травен никогда не видел существ, состоящих только из тела, без головы. Даже аксолотль был грациозен и прекрасен по сравнению с этими отвратительными полупрозрачными созданиями.
Когда луч фонарика упал на потолок на следующем повороте лестницы, Травен застыл в страхе. Там сотнями висели огромные трехфутовые летучие мыши. Их блестящие когти на концах перепончатых лап походили на лезвия бритвы. Острые морды нервно вибрировали, невидимые глаза смотрели на незваного гостя, осмелившегося нарушить вечную тишину и мрак. Травен заметил, что летучие мыши были совершенно черными. И это могло означать только одно: что из нижнего этажа подземелья был выход во внешний мир. Толстым монстрам нужно было что-нибудь съесть, они, вероятно, только день проводили в подземельях, а ночью выходили на охоту. Травен испытал облегчение от этого простого открытия. Один из черных мешков вдруг оторвался от потолка и взмахнул огромными перепончатыми крыльями, которые, конечно, не имели ничего общего с птичьими крыльями. Травен понял, что летучие мыши летают бесшумно. Почему этот пыхтел воздух, как птица? Травен посмотрел на медленно кружащуюся летучую мышь и чуть не закричал от ужаса. Голова обманчиво напоминала человеческое лицо — она была почти розовая, виднелись брови, рот и пустые глазницы без бугорков. Активная морда находилась там, где на лице мужчины находился нос. Контраст между черным торсом, блестящей кожей рук цвета сепии и лицом цвета человеческой кожи был настолько ужасен, что Травен начал внутренне содрогнуться.