Однако он преодолел себя и снова начал спускаться в глубину пропасти. Лестница казалась бесконечной. Сколько людей и как долго, должно быть, когда-то рыли эти подземные дворцы? Были ли это те, чьи заплесневелые черепа и скрещенные кости теперь сотнями или тысячами были разбросаны по подземелью?
Наконец Травен оказался на дне колодца. Он оглянулся и увидел приоткрытую богато украшенную решетчатую дверь. Крысы, обезумевшие от беспокойства, начали подбегать к его ногам. Несколько длинных фосфоресцирующих извивающихся червей тяжело упали с потолка.
Травен больше не чувствовал страха или отвращения. Он чувствовал, что достиг конца своего пути. Он протиснулся через полуоткрытую дверь в низкую маленькую комнату. Другого выхода из этого не было. Фонарик снова замерцал. У стены лежали неузнаваемые остатки каких-то предметов. На каменном выступе стояло шесть больших герметично закрытых сосудов, по форме напоминающих огромные ампулы. Итак, это был Грот Силы и Смерти.
В центре зала, на мраморном катафалке, лежало нечто, трудно различимое на первый взгляд. Оно было похоже на мумифицированный труп ребенка лет пяти, но этому противоречила огромная, крупнее взрослой голова, совершенно лишенная волос. Короткие тощие ноги, очень длинные руки и слегка обнаженные резцы довершали жутковатость этого вида. Труп был одет в золотоголовую мантию, которая блестела даже в тусклом свете фонарика. Лишь через некоторое время Травен заметил, что в черепе странного существа вместо глаз находились два больших, тщательно ограненных, похожих на сапфир камня. Они заставили мумию посмотреть на незваного гостя пронзительными, беспощадными, всепонимающими глазами.
Как долго старый ребенок находился на катафалке? Кто был жив? Кто их так тщательно бальзамировал, что до сих пор сквозь тонкую морщинистую кожу проступали голубые вены? Что на самом деле происходило в этих запутанных подземельях?
Травен почувствовал, как вся энергия, накопившаяся в нем за час (только что прошло шестьдесят минут с тех пор, как он проскользнул в темницу), начала вытекать из него, как кровь из хлещущей раны. Он прислонился к стене, но тут же убрал руку. Стена была горячей, как будто за ней ревело адское пламя. Он осмотрелся в поисках чего-нибудь, на чем можно было бы сесть. Однако стены камеры были гладкими, и внутри он не увидел никакого оборудования. Травен внезапно почувствовал непреодолимую усталость за все свои шестьдесят лет, понял, что ему нужно на что-то опереться, иначе он вот-вот потеряет сознание и упадет. Инстинктивно он положил обе руки на мраморную вершину катафалка.
Он смутно помнил, что произошло дальше. Труп ребенка открыл рот в кошмарном смехе. Пронзительный шум, усиленный резонансным воздействием внутренней части помещения, пронзал уши до боли. Тонкие руки обвили чью-то шею. Крышка катафалка медленно открылась. В последней вспышке света Травен увидел запутанную конструкцию проводов и рычаг, который приводил в действие челюсть мумии и заставлял пластину раздвигаться. Вероятно, тот же механизм, соединенный с каким-то сильфоном или соплом, и был причиной жуткого смеха.
Затем костлявая холодная рука выхватила фонарик у Травена и провела по его щеке. Мумия начала исчезать внутри катафалка. В полосе света, которую она несла с собой навсегда, Травен увидела бесконечную, бездонную пропасть. Он был наполнен шипящими, извивающимися белыми змеями с алыми головами и раздвоенными хвостами. Затем плита катафалки бесшумно сложилась. Труп в золотоголовке исчез.
Травен потерял сознание и упал.
XVI
Он понятия не имел, как долго пролежал без сознания. Часы разбились при падении, полная тишина и идеальная, абсолютная темнота, не допускающая никаких раздражителей. Вот как на самом деле может выглядеть смерть. Или буддийская нирвана.