Причины этого потопа были относительно просты. Грот Силы и Смерти находился на дне какого-то ручья или озера, отделенный толстой стеной от подземного дворца. Блоки камня и кубоиды из тесаного мрамора были соединены друг с другом. Нарушение баланса в одной точке опоры вызвало обрушение подпорной стенки и проникновение воды на нижний уровень подземелья. Она должна была заполнить их плотно, чтобы всякий, кто осмелился взглянуть в сапфировые глаза старого ребенка, утонул вместе с крысами.
Камень, который Травен слепо швырнул перед собой, был небольшим и, вероятно, не стал бы причиной такого катаклизма, когда дворец строился. Однако с тех пор прошли столетия. Стыки были гнилыми, стена камеры, подвергавшаяся страшному напору воды из озера или ручья, была хрупкой, как старая тряпка. Небольшое воздействие на сложную конструкцию линз было подобно падению камешка, вызывающему движение лавины. То, что Травен называл линзами — овальные полупрозрачные эллипсоиды, соединенные замысловатым переплетением бронзовых рычагов — было искусно соединено с зеркальным диском, который, в свою очередь, с невидимыми болтами или шестернями, которые ослабляли давление воды на стену. Или наоборот? Может быть, вся конструкция напоминала мышеловку, где легкое движение приманки приводит в действие мощную пружину? Трудно было сказать, где сидел Травен. Одна из стен пропасти – ближайшая к Гроту – имела вертикальный изгиб, как бы выдолбленная на всю высоту. В нем находился механизм, который столетия назад неизвестные гении изобрели, изготовили и соединили с еще более загадочными устройствами.
Из-за изгиба торчал лишь оправа полированного зеркального диска и пять — нет, шесть — эллипсоидных линз, похожих на мертвый глаз великана. Травен пришел к выводу, что концентрация солнечных лучей, должно быть, подняла фокальную температуру примерно до тысячи градусов по Фаренгейту. Может больше. Достаточно, чтобы смягчить даже сталь. Но откуда же до зеркала дошли солнечные лучи, ведь пропасть покрылась сумраком? Возможно, невидимый изгиб не был естественной границей пропасти. Он был на открытом месте? Однако в этом случае поднимающейся воде придется найти выход. Тем временем она росла с каждой минутой.
Травен решил проверить, как выглядит изгиб. Он встал и прислонился к камню. Но он не решался слезть с полки. Цветы шафрана уже были покрыты водой, их ядовитые шипы зловеще покачивались над поверхностью. Непонятно – ведь на всем земном шаре нет таких цветов, напоминающих агрессивное животное. Они были два фута в диаметре, их ослепительно-желтые мясистые лепестки скручивались при ударе о воду, издавая громкое яростное шипение. Пурпурные шипы выросли из синевы, словно жало, нацеленное на нападавшего. Лучше не рисковать получить травму.
Внезапно из-за разлома в скале появилась темная, неопределенная фигура. Травен пристально посмотрел на незваного гостя, его сердце начало биться быстрее.
Это был паук. Но такого паука не знал ни один учебник зоологии. Монстр был не менее пяти футов в длину. Его мохнатые лапы толщиной с человеческое предплечье заканчивались мощными леопардовыми когтями. Покрытый черным мехом корпус постоянно покачивался. Огромные немигающие глаза на вытянутых щупах сканировали пропасть, словно антенны радара. На мохнатой спине сидели три-четыре маленьких паучка, одинаково лохматых и так же жадно ищущих пищу или врагов.
Паук медленно обошел две стены и начал приближаться к Травену.
Вид лохматого монстра вызвал истерический страх, ненависть и отвращение. Травен потерял контроль над криком. Крик прогремел сквозь стены, отразившись стократным эхом. Паук на мгновение остановился, а затем вдруг прыгнул, как ястреб, на поверхность воды. Его когти впились в плывущую крысу. Молодые паучки, словно подгоняемые невидимой пружиной, прыгали с живота матери к плавающим рядом крысам. Вода стала красной. В пропасти, словно кладбищенский колокол, раздался предсмертный прерывистый писк.
Пауки поплыли к излучине, неся в лиловых глотках белые трупы крыс и разбрасывая мохнатыми лапками воду. Для них вода не была врагом.