Одновременно с мамонтом в начале последней ледниковой эпохи жили волосатый носорог, лошадь, северный олень, первобытные тур и бизон, овцебык, пещерный лев и медведь. Самое суровое похолодание началось около 70 тысяч и закончилось около 10 тысяч лет назад.
В 1799 г. в низовьях Лены впервые нашли скелет мамонта. Его доставили в Петербург и выставили для всеобщего обозрения. Потом было сделано еще несколько находок на Аляске и в Сибири, а в степях под Черниговом обнаружен даже «мамонтов дом», построенный людьми эпохи палеолита из костей мамонта.
В Зоологическом музее Академии наук в Санкт-Петербурге есть специальный «мамонтовый зал», в котором выставлены коллекции, собранные более чем за 200 лет. И самый примечательный экспонат – чучело магаданского мамонтенка, привезенное с далеких берегов речки Димы, притока Колымы. Мамонтенок Дима (название речки и дало ему имя) хотя и пролежал в земле свыше 44 тыс. лет, но сохранился целиком. Он обнаружен летом 1977 г. в слое вечной мерзлоты на окраине Магадана.
Почему мамонты вымерли? По-видимому, конец ледниковой эпохи был отмечен серией резких температурных колебаний. Животные их не выдержали. Первобытные охотники ускорили этот процесс. Они загоняли мамонтов в болота, где гиганты становились беззащитными перед дротиками и кремневыми топорами первых людей. Самые большие кладбища мамонтов обнаружили именно на месте грандиозных болот, возникших у края отступавшего великого ледника.
Навсегда исчезнувшие динозавры
Динозавры для наших современников стали символом чего-то совсем чуждого, давно отжившего. Действительно, они совершенно не похожи на тех животных, которые сейчас живут на Земле. Впрочем, это не совсем так. Гигантская ящерица (конечно, намного меньше древнего ящера) еще встречается на островах Зондского архипелага. Она донесла до нас черты чудовищ, господствовавших на Земле на протяжении примерно 170 млн лет.
Появились они около 200–240 млн лет назад, а вымерли в конце мелового периода, т. е. за 70 млн лет до н. э. Полностью исчезли более 99 % всех видов, когда-то обитавших на Земле. Причины этого до сих пор не ясны. Одни ученые связывают их гибель с такими катастрофическими процессами на Земле, как горообразование и вулканическая деятельность. Другие – с резким изменением климата, третьи – с падением метеоритов. Но, скорее всего, они просто не смогли приспособиться к изменившимся условиям жизни на Земле и уступили место более совершенным организмам.
Христофор Колумб (1451–1506)
В конце XV в. еще очень многие сомневались в том, что Земля шарообразна. И хотя многие говорили, что, плывя на запад, можно попасть в Индию и Японию, никто не решался отправиться в этот неведомый и опасный путь. И вот в Испанию прибыл Христофор Колумб – моряк, родившийся в Италии, плававший ранее на португальских кораблях. Он предложил королеве Испании Изабелле проект путешествия в Индию через Атлантический океан. Вокруг проекта начались споры: против него выступило духовенство, назвавшее Колумба безумцем. Кроме того, такое путешествие требовало огромных денежных средств.
И все же 3 августа 1492 г. из порта Палос в море вышли три каравеллы – «Нинья», «Пинта» и «Санта-Мария» – с экипажем всего из 90 человек. Океан показался мореплавателям бесконечным. Прошло уже два месяца, как они покинули Канарские острова, а земли все еще не было видно. Особенно трудным было продвижение по Саргассову морю, покрытому плавучими водорослями. К счастью, 12 октября 1492 г. раздался долгожданный крик: «Земля!» Корабли подошли к обитаемому острову, покрытому тропической растительностью. Это был один из Багамских островов, которому Колумб дал название Сан-Сальвадор. На острове жили индейцы, и у них было золото. Это открытие послужило стимулом к продолжению плавания.
Было открыто еще много островов, в том числе Куба, а также остров Гаити, который Колумб назвал Эспаньолой. Но тут «Санта-Мария» села на мель: 39 человек пришлось оставить на Эспаньоле на год.
А сам Колумб в начале 1493 г. отправился в обратный путь, убежденный, что уже достиг Индии. Он захватил с собой в Европу нескольких «индейцев» (так называли тогда представителей этих островов, население которых состояло на самом деле из многих народов), немного золота, несколько образцов невиданных растений и перьев диковинных птиц.
После первого плавания Колумб еще трижды – в 1493–1496, 1498–1500 и 1502–1504 гг. – побывал у берегов Южной Америки, оставаясь до самой смерти в полной уверенности, что находился в Азии.