Вспыхнуло фиолетовое лезвие. Дюрасталь зашипела. Раскаленные добела края сначала покраснели, затем окончательно потемнели.
— Открыто, — сказал Мейс.
Сержант распахнул дверь стволом бластерной винтовки, словно ломом.
— Эй, парни, че это вы тут делаете?
Кто-то превратил широкий холл «Мойки» в настоящие укрепления для тяжелых орудий. Тут расположился целый взвод пригнувшихся или лежащих за временными пермакритовыми баррикадами ополченцев. Стоящие на треногах автоматические бластеры были направлены на входную дверь. Серые лица балаваев, округлившиеся, напуганные глаза. Тут и там нервно подрагивали дула бластерных винтовок.
— Один из парней хочет задать вам тот же самый вопрос, — ответил на удивление знакомый голос.
— Ну, в общем, я поймал джедая, которого все ищут, — ответил сержант. — Короче, давай заходи.
Мейс шагнул в открытую дверь.
— Ты!
Голос принадлежал здоровяку из пробиотических душей космопорта. И он совершенно не выглядел напуганным.
— Как твой нос? — поинтересовался Мейс.
Амбал по-настоящему быстро выхватил оружие.
Но Мейс был быстрее.
К тому моменту, как кобура балавая опустела, Мейс уже смотрел на него с другого конца мерцающего фиолетового клинка.
— Не надо.
— Парни, вы что, знакомы? — спросил Ник.
Громила твердо держал бластер, целясь в верхнюю губу Мейса.
— Поймал, значит, да? — мрачно поинтересовался он.
— Э, конечно, лейтенант… — Сержант неуверенно моргал. — Ну ладно, они сами сдались, но это ведь без разницы, да? Ведь он же теперь в любом случае здесь, нет?
— Отойдите от них. Все. Немедленно.
Отряд попятился.
— Я хочу увидеть полковника Джептана, — сказал Мейс.
— Знаешь, что забавно? — Здоровяк-лейтенант усмехнулся, ни на секунду не отводя прицел. — Он совершенно не желает видеть тебя. Он дал мне особые указания. Касающиеся тебя. Предупредил, что ты можешь здесь объявиться. И сказал, что нужно пристрелить тебя на месте.
— Стрелять в джедая, — заметил Мейс, — плохая идея.
— Ага, я слышал.
— Лейтенант, у вас есть семья?
Офицер нахмурился:
— Не твое дело.
— Вы давно выглядывали на улицу?
Челюсти здоровяка сжались. Он не ответил. Впрочем, этого от него и не требовалось.
— Я могу остановить все это, — сказал Мейс. — Кораблями, за которыми гоняются ваши дроиды, управляют солдаты, находящиеся под моим непосредственным командованием. Но если со мной что-нибудь случится…
Громила, казалось, был ошарашен. Его подчиненные стали хмуро переглядываться, некоторые начали покусывать губы или переминаться с ноги на ногу. Наконец один из них неуверенно начал:
— Эй, Лу, ты знаешь… у меня двое детишек, и Гемми ждет третьего…
— Заткнись.
— Выбирать вам особо не из чего, — сказал джедай. — Вы можете последовать приказу и открыть огонь. Большинство из вас умрет. И ваши семьи останутся там одни. Без вас. И надеяться они смогут лишь на то, что их смерти будут быстрыми и безболезненными. Или же вы отведете меня к полковнику Джептану. Спасете сотни тысяч жизней. Собственные в том числе. Поступить так, как велит вам служба, или поступить правильно? Выбирайте сами.
Здоровяк процедил сквозь намертво сжатые зубы, указывая на нас:
— Ты знаешь, когда я последний раз дышал без проблем? Попробуй угадать. Давай. Ну же.
— На этой планете я сломал нос не только тебе, — невозмутимо ответил Мейс. — И ты заслуживал этого куда больше, чем тот, другой.
Костяшки руки амбала, сжимающей бластер, побелели от напряжения.
Мейс опустил световой меч, но лезвие осталось включенным.
— Почему бы вам не позвать полковника и не спросить? Возможно, — сказал он, слегка кивая назад, в сторону кровавого хаоса снаружи, — он уже изменил свое мнение.
Лейтенант все больше хмурился. Потом с отвращением потряс головой, и рука с бластером наконец опустилась.
— Мне явно недоплачивают.
Он вышел из-за пермакритового заграждения и направился к коммуникатору на стойке администратора. Тихий короткий разговор. Когда беседа закончилась, лейтенант, казалось, стал испытывать еще большее отвращение, чем до нее. Он засунул бластер обратно в кобуру и помахал пустой рукой своим подчиненным:
— Слушай сюда: всем расслабиться. Оружие убрать.
Когда бойцы выполнили приказ, он подошел к Мейсу:
— Я должен забрать ваше оружие.
— Тебе незачем забирать наше оружие, — из-за плеча Мейса сказал Ник.
— Ты лучше не суйся, парень. — Лейтенант по-прежнему выжидающе протягивал ладонь. — Да ладно вам, я же не могу отвести вас туда вооруженными.
Мейс молча передал световой меч. Ник выругался, но позволил обоим пистолетам свободно повиснуть на пальцах.
Здоровяк взял оба пулевика в одну руку, а на другой взвесил световой меч. И задумчиво на него посмотрел:
— Полковник сказал, что вы Мейс Винду.
— Неужели?
Офицер посмотрел мастеру-джедаю в глаза:
— Это правда? Это действительно вы? Вы Мейс Винду?
Джедай кивнул.
— Тогда я, пожалуй, не в обиде за нос, — уныло покачал головой здоровяк. — Думаю, мне вообще повезло, что жив остался, а?
— Вам, — сказал Мейс, — просто следует задуматься над сменой подхода к работе.
Штаб-квартира Разведывательного управления Республики находилась за водонепроницаемым люком, который был замаскирован под часть шахматного рисунка на дне горячей минеральной ванны, питаемой природными источниками, расположенными под «Мойкой». Лейтенант провел Мейса и Ника к лесенке, спускающейся с бортика в дальнем конце ванны. Там стояли, выпятив грудь и держа ружья перед собой, два потных ополченца.
Ник скривился:
— Ну и вонища у вас тут. Неужто всем нравится пролезать через такую грязюку?
— Не шибко, уж поверь, — ответил здоровяк. — Если бы нравилось, то, пожалуй, это был бы не слишком удачный потайной ход, а?
Одна из пластин отъехала в сторону, открыв кодовую панель внутри поручней лесенки. Лейтенант засунул световой меч Мейса под мышку, чтобы свободной рукой нажать несколько кнопок, после чего зажужжали, включаясь, генераторы поля, встроенные в ступени и пол ванны. Гудящие энергетические барьеры начали удерживать клубящуюся паром с явным запахом серы воду. Вплоть до противоположного края ванны образовался туннель. Еще одна кодовая панель открыла водонепроницаемый люк, а выдвижная лестница со сливами для воды привела их в сухую, ярко освещенную комнату, наполненную новейшими приборами для наблюдения, взлома шифров и связи.
Несколько гражданских со знанием дела следили за различными пультами. На заднем фоне было слышно непрекращающееся шипение, а на многих экранах не было ничего, кроме помех.
Лейтенант провел их в небольшую затененную комнату с голографическими стенами и тяжелым ламмасовым столом в центре. Источником света в помещении служили лишь голопроекторы: они в реальном времени транслировали картину города. Потолок вспыхивал от кружащих в нем дроидов-истребителей и от кораблей, которые те преследовали. Горящие дома отбрасывали слабое мерцающее розоватое свечение, очерчивающее силуэт округлого человечка, который сидел в дальнем конце стола.
— Мастер Винду. Пожалуйста, проходите. — Голос Джептана был слабым, а легкая усмешка, которой он сопроводил слова, вышла довольно натянутой. — Кажется, я просчитался.
— Мы оба просчитались, — ответил Мейс.
— Я и не предполагал, что джедай может быть способен на подобную… дикость.
— Как и я.
— Ведь многие умирают, Винду! Мирные жители. Дети!
— Если бы ваша забота о детях распространялась на коруннаев, мы бы здесь сейчас не стояли.
— Неужели в этом все дело? Месть? — Полковник резко вскочил на ноги. — Разве джедаи мстят? Как вы можете так поступать? Как вы можете?!
— Не только ваши подчиненные отличаются ненадежностью, — сохраняя хладнокровие, ответил Мейс.
— А-а… — Джептан медленно сел обратно в кресло и опустил голову на ладони. Еле заметный, болезненный смешок всколыхнул его плечи. — Понятно. Я не ошибся в вас. Вы ошиблись в своих товарищах. Это все ваша вина, а не моя.
— Вины хватит на всех. Но сейчас главное все это остановить.
— И у вас есть такая возможность?
— Нет, — ответил Мейс. — Она есть у вас.
— Неужели вы думаете, я не пытался? Неужели вы думаете, что хоть кто-нибудь в этой штаб-квартире занят чем-то, кроме попыток отключить истребители? Посмотрите вокруг: видите все это? — Джептан почти сорвался на крик. Трясущейся рукой он обвел изображения на стенах и потолке. — Это данные с наземных датчиков, связанных с нами кабелем. Хотите посмотреть, что показывают дистанционные?