Че помассировал виски. Собраться, собраться!
- Вы говорили о выигрышных особенностях конструкции. Я понимаю, техническая документация останется тайной до самого момента продажи. Но, может быть, хотя бы в общих чертах?
- Конечно-конечно! - радостно заговорил старик-инженер - С этой оптимизацией, я уверен, вы сможете легко продать нашего жеребчика.
Он говорил так, будто прилетел сюда их прошлого.
Старик рассказал о схемах накачки, модулях подачи энергии, реакторных блоках, сверхпроводящих цепях... говорил долго и педантично, с огоньком искренней влюблённости в своё дело. Суть его многосложного монолога сводилась к банальности: если стандартный "Морос" оптимизирован под гибридные орудия, то детище "аш-о-аш", благодаря приспособленным энергосхемам, с равным успехом могло использовать типовые лучевые орудия.
- Какой простор для тактических опций открывается при этом! - резюмировал старик. Че рассеянно кивнул.
Оставался нерешённым вопрос о необходимых навыках управления. И здесь Че ждала худшая новость вечера: без хотя бы базовых навыков пилотирования дредноутов как галленте, так и амарр, воспользоваться мастодонтом было невозможно. Впрочем, капсулир всё ещё рассчитывал на Улуру. Девушка в течение трёх лет работала на нулевые альянсы, не успев полетать разве что на Титанах, и подалась в Империи только от скуки. И нехватки красивых людей, как уточнила она ближе к концу знакомства.
Предварительный план, тут же предложенный делегацией, состоял в том, чтобы вывести дредноут посредством прыжка на цино. Доставку топлива компания брала на себя; от Че требовались, соответственно, только пилот для дредноута и пилот, чтобы поставить маяк.
Само собой, "аш-о-аш" захотели предоплаты. Че, умилившись наивности мусорщиков, отказался. Те как-то разом напряглись и занервничали. Понятное, в общем-то дело: Че ничего не стоит навести на их убежище нескольких друзей и отнять корабль силой. Они, правда, смогут его взорвать... и при этом никто не окажется в выигрыше. Пусть, пожалуй, успокоятся - и Че перевёл на указанный счёт 50 миллионов. Астрономическая сумма для корпорации, в которой - подумать только - не состоит ни одного капсулира.
Условились на том, что в течении недели Че найдёт нужных людей. Как только пилот окажется на борту и убедится в работоспособности корабля - "аш-о-аш" получат остаток суммы, передадут покупателю все чертежи и схемы и отпустят судно со стапелей. Загорается цино, дредноут исчезает из системы копателей и спустя время обретает нового хозяина. Все счастливы.
Особенно, кстати, будут счастливы сами мусорщики. В неформальной уже обстановке Че было поведано, что за период строительства компания обросла таким количеством долгов и опасных связей, что продажа опасного шедевра стала, без преувеличения, делом жизни и смерти. Каждый день старатели рисковали оказаться под огнём. Кто поручится, что связной вроде Никары, нанятый для поиска покупателя, не сольёт информацию пиратам? Просто чудо, что этого не произошло до сих пор.
Че надеялся только, что мусорщикам будет так же везти ещё хотя бы неделю, в течение которой он подготовит всё необходимое.
Уже на пути к шаттлу Че не выдержал и спросил:
- Что означает название вашей фирмы? "Аш-о-аш". Странное такое. Аллюзия на воду, H2O?
Лидер копателей фыркнул в кулак. Успокоившись, ответил с улыбкой:
- Нет. Это случайность. Мы не всегда были нелегалами, и когда-то давно даже зарегистрировали собственную компанию с учредителями, фондом, логотипом... и логотипом должно было стать "404", старый цифровой код, обозначающий потерю информации. Но дизайнер что-то перемудрил с макетом, и в итоге нам поставили всю корпоративную атрибутику с перевёрнутым значком.
Симпатичный этот мужик развёл руками, как бы извиняясь:
- Так и повелось.
* * *
- Ничего не знаю, друг, ты нужен мне здесь.
- Свен, ты две недели витал в вышних весях. А мне что надо было делать? Сложить ручки и ждать вызова?
- Да, мой команданте, именно так! Когда мы становимся причастны к авантюре государственного масштаба - я жду от тебя хотя бы терпения. А ты заявляешь, что не можешь? Дела?! Да что может быть важнее такого контракта?! Они нам, того и гляди, пожизненную лётную лицензию обеспечат - а мой дражайший телохранитель уходит в загул.
- Я не ухожу в загул! - неожиданно для самого себя Че вспылил. - Я, представь себе, тоже бываю занят, и сейчас именно такой случай! Не могу я бросить всё к чертям собачьим и прилететь.
Свен помолчал. Собравшись с мыслями, выдохнул грустно:
- Вот оно как. Не могу тебя винить. Видит Бог - не могу. Но больше суток поезд ждать не станет. И в одиночку я тоже лететь не могу. Пожалуйста, дружище, скажи мне, что ты управишься за сутки!
Конечно, одного дня не хватит. С другой стороны - не обязательно всё делать своими руками. Нужно только выйти на Улуру.
- Я... я успею. Ровно через день жди меня в точке выхода. Координаты те же?
- Да, чёрт возьми, те же! Троекратное ура. Я рассчитывал потратить этот день на то, чтобы ввести тебя в курс дела - ну да, уверен, ты и сымпровизируешь неплохо. - Свен сделал паузу и добавил дрогнувшим голосом. - Че, ты не представляешь, как я ценю твою... верность.
И отключился.
Планы катились в тартарары. Всё началось со злополучного возвращения из убежища "404".
Клон, прошедший полную медицинскую диагностику, начал сбоить. Че ощущал себя словно в центре поля помех: лёгкая рябь в глазах, шумы на грани слуха, неожиданные нарушения координации. Свен, помнится, описывал похожие симптомы. Но у него-то установлен экспериментальный пакет модификаций, ради которого тьму людей в могилу свели. Значит, дисгармония в работе электронной начинки - последствия "СС" и слишком грубой чистки от него. Или - об этом думать не хотелось - чего-то ещё.
А вот найти Улуру не получалось уже по совершенно иным причинам. Амазонка ушла в загул, разочаровавшись на время в лётной вольнице. Че потратил бесценные, как теперь выяснилось, сорок восемь часов, чтобы найти девушку, но та как сквозь землю провалилась. А теперь вот и вовсе пошёл обратный отсчёт. Нужно действовать решительно.
Как найти капсулира, если он не хочет быть найден? Пойти по официальным каналам.
Че выяснил, что Улуру состояла в корпорации "Nevada". Наёмническое объединение, солдаты удачи. Без труда нашёл центральный офис, но и там о координатах Улуру никто и ничего сказать не смог.
Тогда пилот пробежался по истории военных конфликтов "Невады". Результат впечатлял: наёмники засветились почти в каждой нашумевшей заварушке, и почти всегда - на стороне победителя. Найти людей, у которых был зуб на "Неваду" тоже труда не составило. Целый ряд организаций предлагал солидный куш за каждый сбитый корабль наёмников. Представившись охотником за головами, Че сумел раздобыть полное досье на всех пилотов корпорации. И согласно ему Улуру, тактический офицер своего звена, неизменно прожигала время в центральном офисе. Вот только ведь там Че проверил в первую очередь.
Бестия!.. нет, конечно, знай она о возможности так круто заработать - сама бы вышла на связь. Но пропадать из реального мира, напрочь обрывая с ним все контакты - это слишком! Да ещё и подговаривать секретаря, чтобы отваживал посетителей. Пойми этих женщин.
По крайней мере не надо никуда лететь. Все свои поиски Че осуществлял через Сеть, не выбираясь из капсулы. В объятиях биогеля мучавшее его расстройство сознания ослабевало. Впрочем, внутри капсулы любая боль и усталость сходили на нет - таковы уж свойства этого чуда техники.
Но теперь предстояло снова выбраться в реальный мир. Из всех чувств у пилота обострилось только осязание: каждое прикосновение ощущалось остро и болезненно, словно даже мягкая ткань оставляла на коже ссадины. На очередное рандеву с секретарём "Невады" Че шёл в самом отвратном расположении духа.
Офисная зона. "Неваде" принадлежал целый этаж узкой высотной башни, чьи окна выходили на громадную панораму основного шлюза.