- Не ругайся и слушай своего телохранителя. Тогда и дойдём живыми.
- Дойдём-дойдём, не можем не дойти. Я, в общем, и не на тебя ругаюсь. С грузом в буферных отсеках нехорошо получилось: там пара листов брони прогнулась сильно, и несколько контейнеров выглядят слегка...
- Повреждёнными?
- Расплющенными. Пришла беда.
Настал черёд Че выругаться. Его версия проклятий прозвучала как-то архаично. Свен довольно хмыкнул:
- Ладно. Это, конечно, неприятность, но не катастрофа. Уверен, минимальный процент транспортных потерь Республика всё же предусмотрела.
Че ответил не сразу; он как раз подошёл к следующим вратам, выйдя из прыжка на безопасном расстоянии от них. Около врат схлестнулись две пары кораблей. Доминирующий дуэт - Че тут же пробил корабли по базе - принадлежал той же корпорации, что и бежавший Мегатрон. Друзья моего врага - мои враги.
- Свен, тут заварушка минут на несколько. Сиди пока и носа не кажи, закончу - посигналю.
- Ты босс. - ввернул Свен с ехидцой. "Подколол-таки", подумал Че.
Пару секунд на оценку ситуации. До ближайшей цели больше ста километров, лететь - долго, проще подойти в два прыжка. Как на зло, удобных ориентиров в зоне видимости не было - значит, направляемся просто на ближайший спутник. Только бы эти двое продержались.
- Че. - в голосе Свена прозвучала какая-то уязвимая неуверенность. - Ты уже занят?
- Нет пока, маневрирую. Давай скорее, что там?
- Тут... дело, в общем. Забей на этих людей, пусть разбираются сами. Ты нужен мне здесь.
Час от часу не легче.
- Свен, без меня они могут не справиться. А как потом прикажешь двух пташек с дороги прогонять? Наверняка ведь за тобой увяжутся.
- Не увяжутся. Зуб даю.
- Хорошая новость. - Че почувствовал внезапное облегчение. Лучшая драка - та, что не случилась. - Стоп. А с чего такая уверенность.
- Лети сюда. Ей-богу, такие дела лучше обсудить вживую.
В график укладывались. Строгих временных рамок у доставки не было; главное - успеть за сутки. Но всё же Че с тяжёлым сердцем шёл на стыковку: без серьёзного повода Свен не стал бы выбираться из капсулы посреди полёта.
Че торопился. Оказавшись снаружи своего кокона, он обыкновенно минут пять приходил в себя, заново привыкая к реальности. Но в этот раз ему не терпелось: встал под душ, вытер волосы, влез в комбинезон - и спустился на палубу. Белый шум в глазах усилился настолько, что виднелись только контуры предметов; впрочем, сознание не проявляло тенденции к угасанию, и Че вполне держался на ногах.
Подошёл Свен:
- Ты в порядке, друг?
- Не слишком. Машинерия шалит. - Че повращал пальцем у виска: имплантанты.
- Как некстати.
Сквозь рябь в глазах Че присмотрелся к товарищу. Свен выглядел обеспокоенным, но вместе с тем - смирившимся. Словно решил продать почку или руку - а теперь только ждёт операции.
- Что, у нас совсем всё плохо, да?
- Как сказать, друг Че, как сказать... мы с тобой вдруг разом очутились за границами добра и зла. - он похлопал товарища по плечу и мотнул головой - мол, пошли. - Или мне просто хочется так думать.
Идти было недалеко. В кабинке лифта Че снова тряхнуло: имплантанты отозвались на вспышку гравитационных полей. Если бы не опёрся на плечо Свена - наверняка бы упал.
- Куда мы идём?
Свен, подумав секунду, взвалил руку Че себе на плечи.
- Недалеко, друг. Надо встретиться с одним человеком. Я хочу, чтобы ты всё слышал.
Стандартный конференц-зал, привычная голограмма в половину объёма комнаты. Че поморщился и выставил ладонь перед глазами, свет резал глаза. Свен, смутившись, сказал кому-то невидимому за сиянием карты:
- Выключите свет. Человеку нехорошо.
- Бедный маленький храбрый пилот. Что-то с ним не так?
Женщина. Знакомый голос. Вспоминай, откуда он?..
Точно. Девушка-офицер из команды Ру. Она-то здесь что делает?
Голограмма погасла, Свен усадил друга в кресло. Дымка в глазах Че продолжала навязчиво шелестеть. Раньше такого не было, настоящий приступ.
- Кажется, твоему другу весьма не по себе. Это может стать проблемой. - подал голос внушительных габаритов мужчина на другом конце зала. Неужели Ру? Собственной персоной.
- Это вне зоны вашей компетенции, право слово. - огрызнулся Свен. - Сдержите своё обещание - и нам ни о чём не придётся волноваться. Понадобится - долетит на автопилоте.
Свен всё ещё суетился вокруг напарника. Тот поднял ладонь - "я в порядке" - и спросил:
- А вот с этого места подробнее, будьте так добры. Я так понимаю, вы те самые люди, что нашли в себе наглость угрожать моему нанимателю и другу? Прежде, чем я отошлю запись разговора республиканским мордоворотам - какого рожна вас понесло строить козни против государственного проекта?
- Ты смотри-ка. - фыркнула девушка, всё ещё плохо различимая в мороке помех. - На ногах не держится, а огрызается. И в самом деле храбрый. - кивнула сама себе и резюмировала. - Хотя и глупый.
Свен с сочувствием глянул на друга:
- Че, ты разве не понимаешь?.. Это они держат нас за жабры, не мы их.
Че не понимал. Че смутно представлял даже, где он сейчас находится.
- Твой наниматель прав, Тетора.
"А, точно. Это моя фамилия".
- Республика обратилась к вам в первую очередь из-за незапятнанной репутации. Если всплывёт история с нашей... мирной договорённостью - вы потеряете контракт и до конца жизни будете выплачивать отступные.
- А до конца жизни капсулира - это о-о-о-очень долго. - вставила девушка-офицер. Как-то её звали? Ах да. Ио.
- Спасибо, мотылёк, очень кстати. - Ру с теплотой посмотрел на помощницу. - Итак, господа, давайте сворачивать вступительную часть наших переговоров и переходить к основной. Время не ждёт.
- Переговоры? Свен, о чём он?
- Че, ну хватит уже строить из себя святую невинность. Мы попались, и сейчас постараемся сделать так, чтобы в очередной раз выйти из воды сухими и шелковистыми. Ты силён в чём угодно - но только не в дипломатии... - "Тем более - в таком состоянии", добавил Свен про себя. - ...поэтому пожалуйста: просто слушай. Долгий будет разговор. И ты должен постараться всё запомнить.
Ио с недоумением посмотрела на пилотов:
- Ру, чего это он с ним, как с ребёнком?
- Иногда простые слова - самые доходчивые, мотылёк. Да и парень явно не в порядке, ты же видишь. Не будем торопить наших должников: они, в конце концов, спешат не меньше нашего.
Несмотря на все усилия, Че не запомнил и половины. Зачем ему вообще было знать все детали? От непрекращающихся мигреней хотелось злиться на весь свет, сознание выкидывало странные коленца, то растворяясь в снежном мельтешении помех, то становясь сверхъестественно острым и запоминая каждый миг, как отчётливый фотоснимок. Сейчас, например, говорил Ру. Рукава кожаной куртки чуть стёрлись, на лице - заметные следы коррекции, но не от смены внешности, а от реставрации. Так бывает, когда мимические контроллеры не приживаются и начинается некроз.
- ...мы возьмём один из битых контейнеров. Не самый повреждённый, просто мятый. Часть из них разодрана, но - приятный бонус - ни один не взорвался. Значит на несанкционированное вскрытие контейнеры не обижаются; нам же лучше.
Реплика Свена. Он уже пришёл в себя, из следов волнения - только мятые волосы. Обычно торговец выглядит как денди.
- Пропажа вскроется при разгрузке. Я не смогу сказать, что посылка "потерялась".
Ио смотрит на Ру вопросительно. Пират кивает, и девушка говорит:
- Тебе и не придётся. Мои отважные и предприимчивые друзья из "тактического развития" подкинули копию маячка-идентификатора. Такой стоит в каждом контейнере. Взятый у вас мы заглушим, этот - включим. Маячок полупассивный, отчитывается о состоянии раз в пятнадцать минут и реагирует на сигнал сканера. Если провернуть всё тонко - а мы это в лучшем виде умеем - никто ничего не заметит.
Че разлепил сухие губы. В сознании с шизофренической ясностью представились трещинки на губах - словно смотришь сам на себя в увеличительное стекло.