- А что насчёт начинки контейнера? Тоже... подложите копию?
- Нет, Тетора. - Ру одной интонацией умел обозначить, кто владеет положением. - Помимо груза в каждом десятом ящике лежит заряд антивещества. Тоже мера предосторожности. Мы снимаем у вас именно "заряженный" груз, а ваш... просто случайно полыхнёт при разгрузке. Если повезёт - обойдётся без жертв.
"Если повезёт. Гад циничный". Че откинул голову на спинку кресла и провалился в беспамятство. Перед глазами возник Нил Боман с обгоревшей коркой кожи, через которую почти невозможно было различить прежнее лицо. Но Че всё равно вспомнил, как выглядел его механик раньше. Улыбнулся себе сквозь сон.
Игры разума.
До корабля добирался, как в полусне. Тело покорно слушалось, но сознание подрагивало, будто подвешенное на тонкой нити. Ру напоследок пообещал обеспечить проход силами своих вояк - и извинился за тот цирк, что пришлось организовать, дабы задержать пилотов. Оказывается, ловец с Мегатроном и перестрелка на следующих вратах тоже была его рук делом. Разыграл, как по нотам.
Че не без труда забрался в капсулу. Автоматика привычно, такими родными движениями обволокла тело, отключила от действительности. Обзор с внешних камер заменил зрение, звук, синтезируемый автоматикой, был не реальным, слишком чистым и живым. Но сил думать, действовать, разговаривать - не было. Тело требовало покоя. Свен по-быстрому набросал программу автопилота, и Че позволил себе отключиться от действительности - словно экран его жизни погас и почернел.
Караван медленно двигался к точке назначения.
* * *
* * *
Красивый взрыв.
Че, придя в себя за время полёта, заранее осведомился у Свена, когда будет выгружаться "заряженный" контейнер. Детонатор внутри перекликался с сигнатурой капсулы, и как только транспортный дрон оттащил посылку на расстояние от фрейтера, всю площадку строительства озарила вспышка.
Началась паника.
Впрочем, только на каналах связи: разгрузкой занималась автоматика, и она, напротив, мигом замерла на местах.
Разгрузка фрейтера в открытом космосе - процедура без особого оборудования невозможная. Спецплатформу, во избежание аварийных ситуаций, собрали в изрядном отдалении от центра строительства. Одних только подпространственных возмущений, создаваемых гигантским транспортником, хватило бы, чтобы травмировать хрупкое строительное оборудование. Поэтому фрейтер располагался у самого внутреннего края силового поля, покрывающего зону стройки. И взрыв, удивительной красоты полноспектральная вспышка, произошёл ровнёхонько посередине между лабиринтом строительных моноблоков и импровизированной разгрузочной платформой.
Пока Свен переругивался с администрацией, Че скуки ради изучал здешнюю технику. Выглядела она экзотично: миниатюрные дроны с гибкими хвостами многосуставчатых манипуляторов, корабли-носители, служащие для подзарядки и мелкого ремонта, странного вида открытые транспортники, пофыркивающие огнями маневровых двигателей. Зрелище необычное, но и оно быстро приелось. Циклопические плиты будущей обшивки и миниатюрные жилые станции для операторов техники наводили зевоту. И тут Че заметил кое-что интересное.
Транспортный дрон, летевший следом за заряженной посылкой, выронил свой груз, и сейчас повреждённый аннигиляционной вспышкой контейнер медленно дрейфовал к краю силового поля. Че приблизил к нему камеру - и присвистнул от удивления: внутри, вопреки ожиданиям, находились не плотно упакованные запчасти, а вполне живая и дееспособная - с виду - машина . Че включил запись и попробовал завести камеру внутрь контейнера - для нескольких кадров крупным планом. Но в этот момент с камерой что-то случилось и автоматика переключила пилота на общий план происходящего. Он снова поискал "глазами" контейнер: вот он. Кажется, в центре управления строительством наконец пришли в себя - и послали грузового дрона подобрать потерю. И дрон, то ли случайно, то ли преднамеренно, раздавил камеру. Ладно; всё равно по условию контракта Свен и Че обязались не проявлять к своему грузу чрезмерного любопытства.
- Че, у нас тут небольшие неприятности. - голос у Свена был едва ли не затравленный. - Я надеюсь, что ты в порядке, потому что ребята из администрации хотят... расспросить и тебя.
Че заставила нервничать эта пауза пред "расспросить". Ну да наивно было надеяться, что афера с подменой контейнера пройдёт совсем уж без шороха.
- О'кей, надо так надо.
Пилоты говорили на открытом канале. Значит, скорее всего, "расспросы" уже начались - просто пока ещё власть имущий собеседник не проявил своего присутствия. Сыграем-ка в дурачка.
- Эй, босс, рассказывать всё, как было или соврать, что мы никуда не залетали?
От неожиданности Свен аж закашлялся. Впрочем, тут же подключился к игре:
- Говори всё как есть, нам скрывать нечего. Сейчас соединю тебя с начальником строительства.
Начальником оказался брюзгливый человек с нервным голосом и скрипучими интонациями - подлинное воплощение формализма. Пользуясь редким правом распечь капсулира, он разносил Че целых полчаса, придираясь к каждому слову и по три раза спрашивая одно и то же. Не иначе как надеялся поймать напарников на противоречиях.
Но амбициозный план большого босса провалился по всем статьям: во-первых, Че было особо нечего рассказывать: пережили нападение, остановились на ремонт, сняли конференц-зал, обсудили положение, полетели дальше. Хотите подтверждений? Свяжитесь с администрацией станции, запросите данные видеоконтроля. Во-вторых, всякий капсулир прекрасно осознаёт своё превосходство над смертным миром: будь ты хоть царём царей - ты умрёшь, а капсулир останется. Потому при всём уважении и готовности ответить на любой вопрос, Че сохранял неизменный для небожителя оттенок пренебрежительности в речи. Пилот не боялся администратора, и тот, какая бы злоба его ни душила, прекрасно всё понимал.
Всё время их разговора Свен также пребывал на канале. Когда у чинуши наконец иссякли все возможные и невозможные вопросы, торговец позволил себе вмешаться:
- Простите, уважаемый.
- Да, мистер Гаальский? Кажется, здесь потребуется официальное расследование: ваш телохранитель только запутал меня ещё больше!
Умиротворённый и взявший ситуацию под контроль, Свен являл само радушие:
- Возможно, мы с самого начала пошли не по тому пути?
- Что вы имеете в виду? - с подозрением спросил администратор.
- Мы с самого начала остановились на версии саботажа, и упустили из внимания одну чрезвычайно важную деталь. На маловероятный случай утери или хищения груза часть контейнеров была укомплектована взрывными зарядами...
- Мне-то это известно. - неожиданно резко ответил чиновник. - Но вот интересно, кто рассказал об этом вам?
"И точно" - припомнил Че. Формально эта информация закрыта, сам Арома ограничился намёками. Хотя - усмехнулся пилот про себя - какая-то дырявая вышла тайна. Свен тем временем нашёлся с ответом:
- Я тщательно подготовился к выполнению этого контракта, потому как понимаю, какую грандиозную роль он играет. И выяснил, что подобного рода... подстраховка является обычной практикой при транспортировке критически важных грузов. Странно было ожидать, что в нашем случае это правило будет упразднено.
Прозвучало правдоподобно. Не давая администратору опомниться, Свен продолжал:
- В ходе отражения преступного посягательства на собственность Республики - так умело, кстати, пресечённого моим телохранителем - некоторые контейнеры, транспортируемые на внешних палубах, пострадали. Это могло вывести из строя тревожный детонатор. На борту моего корабля стоят инерционные подавители высочайшего класса, и контейнер находился в абсолютной неподвижности. Но при разгрузке минимальная вибрация могла оказаться фатальной - последствия чего мы и пронаблюдали.
Че так и представил, как борются в администраторе здравый смысл и желание насолить проштрафившимся полубогам. С одной стороны, прижать Свена и Че можно - но расследование займёт время, отнимет ресурсы и, чего доброго, вовсе окажется безрезультатным. А терять хлебное место начальника эпохального строительства администратор не хотел. Это был по-настоящему опытный работник, хоть и привыкший трудиться в более мирной обстановке. Когда чиновник наконец нашёлся с ответом, голос его почти не дрожал: