Позже Свен в красках описывал своё удивление. В первый миг он решил, что ему послышалось, и не постеснялся переспросить. Услышав то же самое, смутился ещё больше. Сказал, что в его мировоззрении разговоры о детях не могут вестись вот так походя. Женщина не сразу поняла его. Отстранилась, вытянула губы удивлённо - и звонко засмеялась, замахав руками. Как оказалось, "хочу от тебя ребёнка" - традиционная клятва в вечной верности, архаичный речевой оборот. Что-то вроде более интимного и искреннего признания в любви. А что её все программы переводят дословно, а не по смыслу - так на то староамаррский и мёртвый язык, чтобы с ним всегда возникала путаница.
Отсмеявшись, женщина вернулась к работе. А Свен позвонил Че и каким-то не своим, прерывающимся и хриплым голосом, попросил найти Нави. Сам он никак не мог лететь. Контракт связывал его на ближайшие месяцы.
С любовью вообще всегда выходит странно.
Че странствовал в Сети, пытаясь выйти на рынки торговли рабами. Ага. Это как набить в строке поисковика: "куплю наркотики". Даже в Империи Амарр официальным правом продавать живой товар обладают немногие. И те в своём большинстве играют только роль посредников, перевозя живой груз от станции к станции. Сделать человека несвободным, поставить на нём клеймо и обязать трудиться на тех или иных работах могли только лицензированные рабовладельцы. И - тысячи подпольных шаек, как подделывающих официальные клейма, так и торгующие в обход всех устоев и правил. В какой ячейке этой паутины растворилась нечаянная любовь Свена - Че оставалось только гадать.
Собственно, в тупик-то он попал не сразу. Поначалу просьба казалась простой. Полететь в Периметр, найти бар, в котором Нави завлекала клиентов раньше - и выкупить её оттуда без лишнего шума. Больше времени уйдёт, чем денег.
Но не тут-то было. Рабы вроде Нави, которых можно было использовать с особой выгодой, имели право выкупить себя по истечении нескольких лет упорной работы. Для Нави рабочей зоной был бар, и его хозяину очень не понравилось, что какой-то пилот увёл его лучшую танцовщицу на несколько недель. Все сделки по "аренде" живого товара проходили только при согласии самих рабов. Нави не была исключением. Она надеялась, что Свен станет для неё билетом если не в лучшую, то хотя бы в свободную жизнь.
С точки зрения бизнеса пример Нави был очень вреден. Если каждая рабыня станет хвататься за предложение временного выкупа - на их бывших хозяев ляжет бремя поиска новых танцовщиц и куртизанок. Капсулиры и без того получают всё желаемое. Нельзя позволять, чтобы и система работорговли пострадала от их алчных нападок.
В общем, хозяин Нави разозлился. Прервал её контракт, и фирма, передавшая Нави во временное пользование на станцию, была вынуждена отозвать своевольную танцовщицу. Для рабынь отзыв с места работы - это "волчий билет". С таким снова устроиться на хорошее место уже не получится. "Волчиц" отправляют в колонии, или на промышленные корабли - утешать мужской экипаж. Да мало ли чего ещё можно сделать с красивым телом? Че вспомнил, как Свен шутя угрожал Нави, что из неё сделают носовое украшение для корабля. Пилота передёрнуло.
"Только бы она была жива" - думал Че. - "Остальное решится".
Только бы она была жива.
* * *
"А-сервис". Как они только зарегистрировали такое короткое имя компании?
По крайней мере, Че удалось найти контору, владевшую телом Нави. Хотелось надеяться. что это тело всё ещё было укомплектовано душой. Выяснить это, как оказалось, было почти невозможно.
По внутренним ведомостям все рабы проходили по контрольными номерам. После каждой операции найма или перепродажи контрольный номер раба менялся. Это делалось именно затем, чтобы усложнить процедуру поиска заклеймённого, но, вместе с тем, не нарушить бюрократические протоколы. Благодаря системе любой авторизованный владелец раба мог узнать прошлое своей собственности. Но отследить конкретную единицу живого товара, по крайней мере формально, было невозможно.
Для начала Че нашёл центральный офис "А-сервиса" на территории Периметра. Поговорил, объяснил, предложил денег. Отказались, в деталях описав процедуру. Че вежливо попрощался и связался со своим борт-механиком.
Нил тоже не знал, что делать в такой ситуации. Зато знал, как нанять местных дебоширов с тем, чтобы ребята превратили уютные помещения офиса в живописные руины. Пришлось раскошелиться, но оно того стоило. Торговля в "А-сервисе" шла бойкая, и допустить закрытия офис не мог. Когда на следующий день Че явился снова и поговорил с изрядно запуганным администратором, к его просьбе отнеслись гораздо внимательнее. Был поднят архив торговых операций последнего квартала, но Нави не проходила по торговым сделкам - иначе её можно было бы отследить до момента продажи по контрольному номеру. Это означало, что амаррка получила "внутреннее назначение". Такого рода сделки компания не документировала. Будучи совершенно в своём праве: товарный и денежный поток внутри компании не представляет интереса для налоговых служб, потому как индексируются только внешние сделки. А поскольку вся "бумажная" работа ведётся исключительно для собственного удобства компании, в случаях необходимости компания имеет право эти процедуры упразднить.
Чёртов случай необходимости.
Но полностью неудавшимся набег на офис "А-сервиса" назвать было нельзя. Понукаемый мягкими угрозами теряющего терпение капсулира, администратор решился на нарушение протокола и выдал Че последний известный контрольный номер Нави. Номер этот был отчеканен на тонкой металлической пластине. Странноватый архаизм. Ну да никто не бережёт традиции сильнее, чем Амаррская Империя. Администратор пояснил, что некоторые частные лица заставляют своих рабов носить эти жетоны. Это создаёт свои социальные отношения в рабском сообществе: считается особо престижным обладать ошейником с одной-единственной пластиной. Знак качества, гласящий "меня никогда не продавали". Искусственно создаваемая рабская мораль и её атрибуты... Че вышел из офиса с тяжёлым чувством - будто побывал в компании тяжело больных людей.
Его вообще не отпускало ощущение болезни. Головные боли и расстройства сознания накатывали порой в самый неподходящий момент - когда требовалось сосредоточиться, или когда он вынужденно подолгу оставался без сна. Сейчас, отойдя на время от суеты деловой жизни, он особенно остро ощутил свой недуг. Ведь капсулиры не болеют. Они находятся далеко за чертой абсолютного благополучия, и в их мире само понятие "болезнь" - это скорее метафора невезения, проблем или усталости. А то, что происходило с Че, относилось скорее к далёкому прошлому, в котором медицина была недоразвита, а болезни порой убивали, оставаясь неопознанными.
Че потратил несколько вечеров на глубокие медицинские исследования. Менял тела, конфигурировал электронную начинку мозга. Всё без толку. Болезнь возвращалась белым мельтешением в глазах и всепроникающей болью, давящей на виски. Но если только не драться, если не проводить в капсуле помногу часов, если высыпаться и не экспериментировать со сменой тела - всё остаётся в пределах нормы. Но рано или поздно придётся что-то делать. Ведь болезнь, которую не лечат - прогрессирует.
Они с Нилом устроились в небольшом баре - том самом, где когда-то работал бессменный теперь главный механик экипажа Че. Пилот заказал себе фруктовый нектар, который мягко светился то ли под воздействием "заряженного" бокала, то ли в виду каких-то хитрых и страшно полезных примесей. Нил, подумав с полминуты, заказал напиток со странным названием "Отвёртка". "Отвёртку" принесли в огромной пивной кружке. Нил пригубил свою порцию, причмокнул и посмотрел на капитана, только сейчас заметив жетон в его руках: