Бар, в который направился Борман, больше походил на комнату переговоров, по нелепой случайности заставленную изящными столиками. Тихие разговоры, осторожное и редкое бряцание посуды. Нил чувствовал себя не в своей тарелке, но идти куда-то ещё не хотелось: какая, в самом деле, разница, в каких декорациях притворяться? Задача проста: захмелеть и вернуться на службу, не забыв поднять стопку за здоровье капитана.
Механик полагал, что дорогая одежда сделает его похожим на завсегдатаев бара - капсулиров Империи. Надеждам не суждено было сбыться: пусть ворот прикрывал шею, на которой в противном случае обнаружилось бы отсутствие разъёмов, Нила с ходу выдавала осторожность в повадках и неестественность мимики. В общем, чувствовал он себя не в своей тарелке. Не говоря уже о том, что собственный счёт в сотню тысяч мог слишком быстро истаять в контексте местных цен на напитки. Формально большая часть выпивки поставляется с планет, что делает алкоголь страшно дорогим. Но выпить, несмотря ни на что, хотелось чрезвычайно. Нил заказал себе бутыль яблочного ликёра и сел за свободный столик. Опрокинул первую рюмку, крякнул довольно, запоздало подумал о закуске - и обнаружил вдруг молодого парня, сидящего прямо напротив.
- Не возражаете?
Нил удивлённо оглянулся: вообще-то бар был полупустым. Чего это он?..
- Не люблю пить в одиночестве, а здесь, как назло, никого не знаю. Меня зовут Ифрит, будем знакомы.
Парень дружелюбно протянул руку. Нил, подумав секунду, пожал её:
- Джек. Очень приятно.
Ну вот. Мало того, что с корабля ушёл по поддельным документам - так теперь ещё и затеял игру в конспирацию с этим добродушным парнем с располагающим лицом контрразведчика.
- Твоё здоровье, Джек! - парень поднял небольшой стакан с тягучей голубоватой смесью. Нил обескураженно подумал, что три месяца проработав барменом не может определить состав напитка.
- Твоё здоровье.
Налил себе ещё одну рюмку, выпил. А что? Всё не так и плохо. Собеседника вот нашёл, хоть не скучно теперь. Случайно встретились, так же разбежимся. Даже хорошо, по сути, что есть, с кем словом перемолвиться.
- Давно в космосе, Джек?
Нил решил врать как можно меньше. Запутаешься ещё, чего доброго.
- Одиннадцать лет.
- Ого! - Ифрит уважительно присвистнул. Нил заметил, что несколько человек с удивлением и интересом оглянулось на него. "Идиот! Одиннадцать лет - это же с самого момента появления стандарта капсулы. Ну вот, теперь нужно притворяться маститым воякой. Нет, к чёрту. Выпивка куплена, а вылакать её можно и снаружи".
Нил встал из-за столика и чуть суетливо кивнул своему собеседнику:
- Нет времени рассиживаться. Пришло... срочное сообщение, - он выразительно стукнул ногтем по стёклам очков-гоглов.
- Понимаю... - Ифрит прошёлся руками по смоляным волосам и сказал: Мне, знаешь, тоже в доки. Пройдёмся?
Нил обречённо передёрнул плечами:
- Почему нет. Пошли.
Странный парень. Ну да деваться от него некуда: с бланком увольнительной можно перемещаться в пределах доков и прилегающих сервисных служб. Гостиницы, кадровая служба, забегаловки - от самых дешёвых до элитарных, вроде той, в которой Нил безуспешно пытался сойти за своего.
Ифрит шёл рядом, старательно донимая механика вопросами. Тот, наученный горьким опытом, отвечал односложно, а то и вовсе отмалчивался.
Дорога не заняла много времени. Стараясь не слишком светить своим рабочим пропуском, Нил прошёл через воротца регистратуры. Ифриту, чей корабль стоял в другой секции порта, сюда уже явно не полагалось заходить. Пару секунд парень колебался, не рвануть ли вслед за механиком. Но в итоге решил, что такая навязчивость будет слишком подозрительной, и крикнул вдогонку:
- Эй, Джек! А когда собираешься отчаливать?
- Нескоро, - остановившись, мрачно кинул механик. - У меня... с экипажем проблемы.
- Так смени экипаж, в чём беда?
Нил хмыкнул и пошёл своей дорогой. Чудной всё-таки парень.
- Рад был познакомиться! Удачного вылета! - кричал он вслед механику. Разве что на месте не подпрыгивал. Ну ребёнок просто.
Нил с одобрением глянул на почти полную бутыль ликёра. Конечно, если дожимать её в кают-компании - придётся делиться. Ну, хоть среди бригадиров градус настроения немного подрастёт. А там, глядишь, и Че вернётся.
Ифрит тем временем говорил по телефону.
- Видел его механика. Смешной такой мужик. Представился чужим именем, представляешь? Про капитана своего ни слова не сказал. Да и неловко было спросить: он сам косил под капсулира. Но я так понял, что он и правда ничего не знает, даром что... типа доверенное лицо. То есть как это, неактуально? Я тут три дня штаны просиживал, ждал возможности - а ты "неактуально"? Ио, не наглей!.. А, он у вас. Вот блин. Только мне повезло. Ладно. Так вы его убьёте? Да? А когда? Ладно, понял, не по телефону. Потом расскажешь. Привет Ру.
* * *
Пустая грузовая палуба была ярко освещена. Че с минуты на минуту ожидал появления службы безопасности: камеры наверняка засняли, как он залетел на борт корабля. Конечно, служители правопорядка нечасто наблюдают шизофреническую картину полёта человека через невесомость, но сложить два и два смогут даже полицейские мордовороты. Очевидно ведь, что Че пытаются похитить.
В первую минуту он подумал о том, чтобы спрыгнуть с корабля через медленно закрывающуюся створку. Но от мысли этой пришлось отказаться: нога, в которую впилась шоковая игла, нещадно болела, а без хорошего разбега он рисковал попасть куда угодно - только не на безопасную палубу. К чёрту геройство, к чёрту безумные планы, к чёрту всё! Преодолевая боль, пилот встал на ноги и огляделся.
Иллюминация в этой рукотворной пещере осуществлялась за счёт длинных рядов помигивающих потолочных ламп. От их мерцания чуть побаливала голова, но Че с внезапным облегчением понял, что лишённый искусственной начинки мозг вполне терпим к раздражающему свету.
Судя по тому кусочку внешнего пространства, что был доступен его взгляду, грузовик благополучно добрался до стыковочной платформы и остановился. Подходить ближе и изучать панораму Че не хотел, как и ходить вообще: на каждое неосторожное движение колено отзывалось приступом боли.
Помещение было пропитано запахом машинного масла. Че безуспешно оглядывался в поисках каких-нибудь ящиков или полок, на которые можно было бы прилечь. Многочисленные двери, предназначенные для персонала, были наглухо задраены... по крайней мере, так казалось пилоту. О том, чтобы дефилировать вдоль стены и поочерёдно проверять каждую из них, не могло быть и речи. Че с ненавистью уставился на собственное колено: крови почти не было, но, судя по ощущениям, коленная чашечка дала трещину. Отвратительно. Тело - сосуд жизни и источник всяческий удовольствий. Но в моменты вроде этого собственная органическая туша кажется постыдным рудиментом.
Устав терзаться ожиданием, Че улёгся прямо на пол. Температура в грузовике была комфортной, появление службы безопасности много времени не займёт. Главное - лежать неподвижно и не тревожить ногу. Вдруг из-за ближайшей двери послышались смутные голоса. Акустика пустынного помещения разносила тихие слова с прилежностью офисного клерка, разносящего почту; Че, прислушавшись, смог разобрать обрывок разговора:
- Ты уверена, что это работает?.. Я себе ногу не отстрелю?
Басовитый мужской голос, насмешливый и спокойный. Ему отвечала девушка - тише и не так уверенно:
- ...сам не нажмёшь - не выстрелит... курок... предохранитель... и зря ты комплект не надел - целиться было бы проще.
На второй половине фразы двери начали приоткрываться. Че, успевший принять позу загорающего, лениво повернул голову на гостей. Знакомые, мать их, лица: Ру и Ио. Пилот улыбнулся сквозь зубы: