- Ру, приставы службы охраны уже на борту.
- Отлично... дай нашему гостю обезболивающее, Мотылёк.
Ио, улыбнувшись, вонзила в ногу Че компактный шприц с широкой иглой. Секундная боль - и блаженное онемение, охватившее всю нижнюю половину тела. Че почувствовал себя почти счастливым.
- А почему только сейчас?
- Ну, - хохотнул Ру - какая же атмосфера взаимопонимания без мучительной боли? Всё ради успешных переговоров. - наставительно поднял палец пират.
* * *
- Ру, и тебе не надоело злодея отыгрывать?
- А кто тебе сказал, женщина, что я играю?
- Отвечать вопросом на вопрос - это не по-мужски. А рвать бельё на девушках - это, напротив, слишком по-мужски. Перестань... они мне нравятся. Погоди, сама...
Позже. Другая станция, другое настроение, лица те же. Космос Империи, рынок рабов. Ио изучает каталоги, лично осматривает приглянувшихся. Прохаживается лёгкой походкой меж витрин. Ру скучает и девушка пытается хоть немного его развлечь.
- Если кто из нас с тобой и злодей, так это я. Разрешаю людям умирать, покупаю их, как вещи. А ты, Ру, слишком добрый для этой роли.
- Я ем людей, Мотылёк. Уж кто-кто, а я-то точно не добряк.
- Пфф!..
Ио остановилась перед очередным невольником. Высокий, плечистый, сильный.
- Вот. Кажется неплохой. Славная замена Лереху. Берём?
- Не стоит, милая. Он не просто так руки на груди сложил - правую баюкает, сломана. Возиться ещё.
- Спасибо, я и внимания не обратила, - Ио надула губки. - Вот всегда так. Всюду обман! - она топнула каблуком, вздёрнула нос и демонстративно вышла из просторного помещения магазина. Ру, проходя через дверь, пригнулся: с его ростом почти любой дверной проём таил опасность заработать шишку.
- Тебе так срочно нужна ещё одна игрушка? Сейчас неспокойно. Я позволяю тебе тратить время на прихоти...
- ...и спасибо тебе за это...
- ...ведь ты - моя любимая игрушка. Но не увлекайся слишком, Мотылёк. Дела сами себя не решат. В воздухе пахнет войной, и мне этот аромат не нравится.
Ио рассеянно кивнула.
- Да, да, война грядёт, и грянет гром, и все, кто были неверны, падут, повержены перстом... а чьим же? Бога? Сатаны?..
Как и всегда, когда мысли убегали вперёд слов, Ио рассеянно пробормотала возникшее из бескрайних закромов памяти стихотворение.
- Не люблю, когда ты говоришь стихами, - Ру погладил волосы Ио огромной ладонью. Девушка вытянула шею, радуясь ласке - и тут же отдёрнула голову:
- Прекрати: причёску испортишь.
Ру совсем уж было протянул ладонь чтобы взъерошить шевелюру Ио, но в последнюю секунду передумал. Заложил руки за голову. Смотрелась эта парочка очень колоритно: миниатюрная девица с глазами дикой кошки и верзила Ру, одним своим видом заставлявший прохожих посторониться.
- Кстати. Что за "Сатана"?
- Понятия не имею. Вычитала на каком-то форуме. Корни амаррской религии, имена первейших демонов, древние тексты и всё такое. Но стихи ничего себе, правда?
Ру равнодушно пожал плечами.
- Не знаю. Я не ценитель.
- Да? - Усмехнулась Ио.
- Ты это к чему, Мотылёк?
- Вот уж кто у нас бревна в своём глазу не видит... Ру. Ты самый большой любитель показухи из всех, кого мне доводилось знать. Не сочти за обиду. Тебе стихи любить на роду написано. Ими можно объявлять врагу о неминуемой расправе с ещё большей торжественностью. А то ты, кажется, уже почти достиг технического предела.
- И за что я тебя только терплю, такую языкастую?..
- За правду, Ру. Ну кто, кроме меня, тебе такое в лицо скажет? Все ведь боятся. Для всех ты гроза космоса, человек с клыками вместо сердца. И только для меня живой и настоящий. Я же знаю, что ты иногда слушаешь, прежде чем выстрелить. Вот и пользуюсь без зазрения совести. Которая, к слову, излишество и атавизм.
Пират вперил глаза в потолок. Ухмыльнулся от уха до уха.
- Репутация - она такая штука, Ио. Её поддерживать надо. А что временами перегибаю палку - так акромя тебя никто не видит меня достаточно часто, чтобы наигранность уловить. А вот если бы я, как ты, стишатами заговорил, тут уж меня и ребёнок бы всерьёз не воспринял. Пришлось бы опять устраивать геноцид на отдельно взятых торговых маршрутах, дабы восстановить своё злобное имя. А я по природе своей человек мирный, без нужды убивать не люблю. Глянь, кстати, - Ру остановился напротив витрины, за которой несколько крепко сложенных рабов по очереди сражались на небольшом ринге. - Может, тут подберёшь себе любимчика? Выглядят ладными.
Ио недоверчиво сощурилась на бойцов:
- Нет, не стоит. Такие ребята крепки, да ретивы. Мясо при хорошей кормёжке и правильном режиме на любые кости нарастёт, а вот покладистую волю кормёжкой не организуешь. Мне бы наоборот какой заморыш сгодился, только чтобы роста нормального и без серьёзных болезней. Я его на ноги поставлю, обучу чему-нибудь, влюблю в себя - а потом он для госпожи, - стрельнула Ио глазами, - и под пулю встанет. Вот такими рабами должна быть окружена слабая девушка.
- Ты не слабая, Ио. Ты моя девушка.
Ио остановилась, серьёзно посмотрела на Ру. И с непоколебимо хладнокровным выражением лица крепко обняла пирата.
- Ты чего, Мотылёк?..
- То "офицер", то "игрушка", то, в лучшем случае, "милая". Почаще говори, что я твоя девушка, ладно? А то я хоть и умная, а когда дело до любви доходит - такая дура становлюсь...
Она шмыгнула носом. Ру не нашёл ничего лучше, как пробормотать:
- Ладно...
Зашагали дальше.
Невольничий рынок занимал просторную круглую площадь, по периметру и в центре которой густо стояли небольшие магазины. Большая часть живого товара обитала на грузовых кораблях или в накопителях-загонах. "На витрину" попадал только привлекательный, в том или ином смысле, товар. Редкая внешность, выдающиеся навыки. Хотя многие торговцы этим правилом пренебрегали. Ведь рабов редко закупают поштучно. А с каталогом, условиями гарантии и поставок можно ознакомиться и не посещая рынок вживую. Вот и оказываются на рекламных местах сплошь случайные образчики. На женском этаже, конечно, всё иначе, там что ни магазин, то Сад Желаний.
- Ио, выбирай уже. Я не могу вечно валандаться с тобой по этим будкам.
- Не так уж часто у меня мрёт любимый раб. Не могу же я заменить его кем попало?
Ру покачал головой.
- Я буду отучать тебя от этого хобби. Тренируешь себе влюблённых смертников, как собак на убой. Оно как-то и некрасиво даже. Тебе не идёт. Ты же умная и душевная, я знаю.
- Я? душевная? - Ио засмеялась. - Ты то ли комплимент неудачный сделал, то ли здорово пошутил, я всё не пойму.
- Да, ну, Мотылёк, хватит тебе. Добрый и злой - это же не антонимы.
- Всю жизнь считала, что именно они.
- Ох... я в том смысле, что в твоей отдельно взятой скорлупке, - пират постучал девушку пальцем по голове, та шлёпнула его по ладони, - перемешалось много и того, и того. Ты у меня маленький добрый злобный гений, ясно тебе?
- О да, я женщина и я противоречива.
- Хорошо тебе... А вот послушай. Мы покупаем рабов и берём людей в заложники. Я шантажирую всех, кого захочу, а хочу многих, ведь это весело. Я люблю этот мир, потому что людей можно убивать, и они не умирают. Но плохой ли я человек? Скажи мне, Ио?
- Ты... плохой для мира и хороший для меня. Всё относительно.
- А в абсолюте? - не унимался Ру. Кажется, тема его зацепила. - Перед лицом Бога?
- Какого именно? Ты ведь и сам бог. Вот и думай.
Ру думал о прошлом, и мысли эти его забавляли. Взойдя на небеса, он просто хотел стать лучшим. В любой области: прославить своё имя, сделать так, чтобы его произносили с уважением. Тогда ещё и не было мыслей о том, чтобы подминать под себя кого-то или что-то. Да и зачем? Ответ нашёлся сам.
Мир звёзд уважает силу, и в этом мало отличается от мириад планетарных миров. Ничто не вызывает таких разговоров, ничто не привлекает такого внимания, как победы. Убийства, грабежи. Сила в чистом виде, агрессивная и неуёмная - вот что было ключом к славе. А что до цены? Так Ру был не из тех, кто боялся платить. Стать страшным сном, кошмаром номер один! Теперь только "русский" не боится "русского" - а все остальные знают, что со ставленниками Ру и тем более с ним самим нельзя шутить. Короткое и звучное, его имя навеки вписано в историю кровью и железом. Хотя и жаль порой, что не нашлось в мрачной и жестокой реальности звёзд мирной тропы к славе. Так. Рефлексия.