Че улыбнулся с каким-то нездоровым весельем:
- Так я псих?
- Нет, ни в коем случае. Вы тот, кто может рискнуть собой, выложившись больше, чем позволяет тело, разум и жажда жизни. Определённо: в нашей ситуации, - Джед повёл рукой, лёгким жестом охватив, казалось, всю галактику, - вас стоило бы придумать, не существуй вы такой во плоти.
Че склонил голову, задумавшись.
- То есть вы ждёте от меня… самоубийственной отдачи… я правильно понял?
- Да.
- И стоило сыр-бор разводить? Я по-другому и не умею.
- Отрадно слышать.
Джед глянул мельком на голубоватое свечение интерактивной столешницы. «Индикаторы состояния», - догадался Че. Наверняка датчики вмонтированы в кресло, и Джед наблюдает за ним, не прерывая беседы. Ждёт, пока капсулир окажется достаточно спокоен для начала работы. Если так пойдёт и дальше, то вряд ли Че вообще успокоится. Уж скорее вконец потеряет тонус. Сколько можно ждать, в самом-то деле?
- Проявите терпение.
Мысли он, что ли, читает?
- Вы сейчас немного не в себе. Злитесь, я понимаю. И я – препятствие на вашем пути. Досадная помеха, закрытые врата.
- Стив, вы делаете свою работу. Я и не думаю на вас злиться. Но вам не кажется абсурдной ситуация, в которой стремящийся к смерти волонтёр стоит у порога и собирается с силами, перед тем как героически подохнуть?
Джед улыбнулся:
- Ваши слова идеально иллюстрируют мою правоту. Вы сейчас переживаете внутреннюю борьбу настолько непростую, что я и представить не возьмусь. И позволь я вам начать в таком состоянии, вы бы свели себя с ума безо всякой пользы делу. А миру не нужен ещё один сумасшедший.
Че стало неловко. «Господи, да я веду себя как ребёнок».
- Дурацкое положение. Вы правы, Стив, я сейчас ни разу не спокоен. Но я ведь и не успокоюсь. Слишком много всего творится, слишком большой груз мне предстоит поднять. Так к чему эти проволочки?
- Вы задаёте один и тот же вопрос, и я отвечаю вам раз за разом одинаково. Ничего, вы уже почти готовы. Соберитесь, Тетора. Может, это и не важнейший день вашей субъективной жизни, но по тому, как вы его проживёте, определится место вашего имени в истории веков.
Че улыбнулся с иронией:
- Я не гордый. А один мой друг, знаете ли, всерьёз намерен захватить мир. Думаю, он меня не забудет, и место в истории веков мне обеспечено априори.
Джед фыркнул.
- Вот. Кажется, вы приходите в норму. Увы, наши рабочие помещения не столь уютны, как это. Позвольте, я провожу вас?
Че поднял брови:
- Уже можно?
Стив повёл головой.
- Мягкий юмор – прерогатива спокойного разума. У меня нет времени на полную вашу обработку, а результатами краткосрочной я вполне доволен.
- Так вы психолог?
- В том числе. Кстати, - с видом заговорщика склонился Джед над столом, - вам привет от Ульриха Завеля. Его рекомендации, я слышал, сыграли ключевую роль в вашем появлении здесь. Хотел бы я иметь таких друзей.
- О-о-о! – протянул Че. – Когда-нибудь, в следующей жизни, я расскажу вам обо всех деталях своего с ним знакомства. Ульрих - мой злобный ангел-хранитель.
- Вам везёт на друзей.
- О да. Я жив, а значит, мне везёт. Идёмте скорее. Я правда устал ждать.
* * *
Всё было готово уже час назад.
Ифрит сидел на борту своего Гелиоса, корабля-невидимки, лучшего разведывательного судна Федерации. Шпион в своём репертуаре, он всё рассчитал. Ру - гениальный боец, если ему кто и может оказаться кстати, так это умелый скаут. Но чиновник Конкорда тянул со своим обещанием. Ифрит, как проклятый, обновлял страницу своей открытой биографии раз за разом: компрометирующая строка всё не исчезала. Быстрее, быстрее!
Отругал себя за глупость, попросил искусственный интеллект корабля следить за обновлениями и ещё раз обдумал ситуацию.
На всех вероятных маршрутах командира царил покой, и лишь в одном случае он был обманчив. Потребовалось расспросить нескольких пилотов, шедших мимо этих систем, чтобы уяснить для себя пикантность момента. На этом маршруте патрули не сменялись. Вот уже пару дней ни одна из охранных групп не покидала своей зоны ответственности, а ведь они должны переходить с позиции на позицию каждые несколько часов, таков регламент. Военные избегали создавать даже самые минимальные "окна" в режиме наблюдения. А ради какой ещё цели они бы так напрягались?
Это плохо, но это и хорошо: поскольку такой режим работы всё ещё сохраняется - Ру, очевидно, не пойман. Как всё было бы проще, не отмалчивайся командир, верный своим принципам...
ИИ корабля мягко прошелестел:
- Капитан, ваши биографические данные были изменены.
Ифрит вышел из дока.
До места добрался споро. На вратах в точку назначения его предупредили, что далее по его курсу проводится войсковая операция, и в случае, если его действия будут сочтены за попытку воспрепятствовать деятельности армейских сил, его корабль будет незамедлительно уничтожен. Но Ифрит меньше всего на свете был намерен драться.
План Ифрита был прост. В непосредственной близости от звёзд зачастую возникают так называемые "вормхоллы", подпространственные тоннели меж звёздными системами. Они формируются спонтанно, только нация Саньша обладала технологиями их наведения. Это, конечно, не самый надёжный метод бегства, но армейские соединения, ежели и выследят беглецов, вряд ли последуют за ними: вормхоллы ведут не просто в иной участок освоенного космоса, они забрасывают исследователя в такие уголки, из которых иначе, как "тоннелем", уйти просто невозможно. Нестабильная природа этих систем регулярно формирует новые подпространственные дыры, но пребывание в них чревато непредсказуемыми опасностями. Что совершенно не побеспокоит Ру, но наверняка поможет стряхнуть с него хвост.
Но это всё только в теории. Занимаясь настройкой оборудования и изучая пространство системы в поисках заветной аномалии, Ифрит и не хотел, а обдумывал вероятные сложности. Во-первых, погоня может и последовать. Ру одолеет многих, но один в поле не воин. Во-вторых, бегство это только временная мера. До тихой гавани предстоит добираться опасными путями, и не факт, что на предстоящем маршруте следования Ру со товарищи не будет поджидать нечто много худшее, чем тщательно спланированная засада. В-третьих, и это главное, вормхолла может и вовсе не найтись. Сценарий, пожалуй, наихудший - все планы, которые Ифрит берёг на этот печальный случай, были один другого хуже. Сканировать, искать...
И удача улыбнулась Ифриту: прошерстив систему, он за несколько минут нашёл "чёрную дыру". Путь готов, пора пользоваться.
- Ру, я знаю, ты меня слышишь. Ответь: я рядом, и есть маршрут отхода.
Молчание. Но он жив, это точно.
- Командир, что бы с тобой ни происходило, здесь становится только жарче. Пожалуйста, позволь помочь тебе. Уйдём живые.
Шорохи на линии и наконец - ответ пирата. Голос спокойный, почти довольный.
- Не уйдём живыми, а уйдём из жизни. Я рад, что ты пришёл посмотреть на мой последний бой. Здесь много мишеней. Пока три-ноль в мою пользу, но запасных батарей нет, структура изувечена, - Ру выдохнул и закончил со злостью в голосе. - Малыш, ты идиот. Тебе говорили отсиживаться - и чего примчался? Волки стаями не мрут, и я тебя не звал, - он замолчал, отвлекшись, - а ещё у меня нет клона. Смотри, без своего останешься. Лети отсюда. Быстро.
Нет клона. Ифрит ощутил ледяное покалывание в затылке. Вот это игра. Уже без второй и всех последующих попыток. И проигравший - вот ведь гады! - может быть только один. У армейских не то, что клоны - корабли стоят, ожидая своей очереди погибнуть во славу страны.