- Щенок заносчивый! Ты ослушался приказа, ты мог вывести на нас ещё один хвост, ты повёл себя, как жалкая дворняга, когда увязался за нами! Выбирай слова, ничтожество!
- И всё-таки он спас нас, Ио. Сядь.
Тяжёлая тишина наполнила каюту. Ру посмотрел на людей, что пожертвовали бессмертием ради него.
- Никогда больше так не делай, Мотылёк. Позор мужчине, которого защищает женщина, - Ио потупила глаза. - А ты, Ифрит, думай, что говоришь. Я твой командир. Замечу хоть крупицу неуважения - ...
- Я понимаю. Прости, Ру. Это... просто хорошо ведь так. Вы здесь. Вы в порядке. Сорвалось вот.
- Запомни этот момент. Ио?
- Да?
Ру глубоко вздохнул и прошёлся по комнате.
- Надолго мы на месте не останемся. Прятаться - плохая тактика. И у меня есть идея, как вернуть жизнь в прежнее русло. Прежде, чем двинемся дальше, я хочу это обсудить. Садитесь, оба, - он осмотрелся по сторонам, - Ифрит, тут голограмму навести можно?
- Э-э-э... - парень заозирался растерянно, - нет, вроде.
- Глупый ты, малыш, - Ио подошла к резервному пульту, пощёлкала по клавишам, и в воздухе возник световой пульт. Перекинула его Ру, тот споро завозился с управлением. В комнате вспыхнула карта галактики.
Ру довольно кивнул и заговорил:
- Когда мы покидали базу, я не взял с собой самого ценного. Я обладаю одной вещью, что дорога и сама по себе, но в должном месте и в правильных обстоятельствах может оказаться ценной даже более, чем наши с вами жизни. Вернее - смерти...
Ио возвела глаза:
- Милый, ты хоть сейчас можешь говорить нормально?
- Заткнись, Мотылёк.
Ио раздула ноздри, но промолчала.
- Итак. Дроид-контролёр. Я берёг его, как зеницу ока, и с собой, опасаясь потерять, не повёз. Это карта очень грязной игры, настолько грязной, что даже я думаю о ней без удовольствия. Но нас загнали в угол. Надо выкручиваться.
Покрутил пульт, вывел карту систему "Крепости".
- Все знают, что это за место?
Ио сказала "да", Ифрит кивнул.
- "Крепость" - минматарский проект. Над ним работают хорошие аналитики, и события в Паале тому примером. Я следил за положением. Если эти ребята считают, что первая волна вторжения пройдётся по ним - так оно и будет. В окрестности станции соберётся огромный флот, значительная часть национального. После того, как армада будет приостановлена при помощи контролёров, Республика планирует устроить массовую зачистку, истребить море машин. Это будет триумф. Если только мы не помешаем.
Ифрит вздрогнул и посмотрел Ру в глаза:
- А зачем нам это?
- Не перебивай, пацан. Нам это незачем, но вот Империя наверняка будет рада тому, что изрядный кус минматарского флота канет в Лету. На фоне всеобщей войны будет легко дать старт ещё одной - гражданской. Той, что вернёт амаррам контроль над расой рабов. Ещё раз: я хочу саботировать проект "Крепость". Империя хорошо заплатит за это. Достаточно хорошо, чтобы мы снова не думали о телах.
Ио извлекла из кармана наладонник и пощёлкала клавишами.
- Это... лучшая из твоих идей, милый. У меня есть несколько зацепок в Имперском управлении. Я смогу это устроить.
- Я и не ждал от тебя иного. Ифрит, ты тоже сыграешь свою роль.
- Да, командир, - молодой пилот наконец подавил смятение.
- Ты отлично себя показал. Я тебя недооценивал. Предстоящая работа вернёт нам наши жизни. Нет ничего, что было бы важнее её. И я жду, что ты снова окажешься на высоте. Оправдаешь моё к тебе доверие.
- Просто скажи, что делать.
- Пока что надо лететь. Маршрут прежний.
Ифрит растерялся.
- Прямо сейчас?..
- Да. Когда мы прошлый раз надеялись выждать, всё чуть было не кончилось. Надо действовать быстро.
Он свернул голограмму и погасил пульт. Подошёл к Ифриту, положил руку ему на плечо:
- И последнее: ты спас меня и мою женщину. Я никогда этого не забуду. Иди.
Ифрит отвёл глаза, пряча накатившую слезу, и без разговоров скрылся в коридоре погружения.
Ио покачивала ногой, копаясь в своём компьютере.
- Знаешь, Ру... мальчишка появился удивительно вовремя.
Пират устало уселся на кровать.
- Это судьба ведёт нас.
- Да... но я сомневаюсь. Он же ребёнок Федерации, готов ли он стать проклятием своего отечества?
- Зря, Ио. Он не предаст меня.
- Ты так в это веришь?
Ру покачал головой.
- Я это знаю. Все мои люди... волки, которых я натаскивал - каждый из них хотел меня превзойти. Это наша природа - желать власти и силы. Это хорошо. Но только Ифрит стал выше своих желаний - он сделал всё, чтобы помочь мне, чтобы стать полезным для меня. Он один не лез к славе по моим плечам. И если я и вижу в ком своё продолжение - так это в нём.
Ио удивилась:
- Я никогда не думала, что ты так его ценишь.
- А я и не ценил его так до сего дня. Человека определяют дела.
Он вдруг усмехнулся:
- Теперь мы оба - пассажиры. Непривычно так.
- Зато море свободного времени.
- Свободного? Надо работать. Потребуется не только везение и хорошие связи, чтобы провернуть задуманное.
- Хм. Мы войдём в историю как проклятие целой нации...
Ру хохотнул:
- Нет, не войдём. Ведь и нации-то не будет. Я не злой человек, но что такое миллионы жизней по сравнению с твоей? Пыль и пепел, Мотылёк. Пыль и пепел.
Может, это была и не лучшая идея на свете. Но Атилла, изучив трёхмерную модель спаренной капсулы, довольно поцокал языком:
- Я/здесь/средства, меньше/ожидал/прямого, всего/увидеть/диалога.
Че решил не объяснять джовианину, что модифицированная капсула предназначалась вовсе не для внеречевого общения.
На борту Доминикса Че чувствовал себя как дома, хозяином положения. Но недолго - Атилла моментально перехватил инициативу. Джовианин вёл себя странно: необычная ситуация его ничуть не смущала. Не без ехидства осмотрев конструкцию спаренного коннектора, он сел в кресло для погружения и нетерпеливо посмотрел на Че: мол, чего ждёшь? Пожав плечами, пилот сел рядом с ним. Капсулиры погрузились в гель; мир исчез.
Темнота - первое, что почувствовал Че. Полная, никаких входящих данных. Смерть в миниатюре: похожее испытываешь, перемещаясь в новое тело. Но если при смене клона момент дезориентации длится несколько секунд, то сейчас тьма не торопилась исчезать. Вместо неё, сперва неясные, в голове зароились образы и голоса - мысли пилота больше ему не подчинялись. Он бы, наверное, боялся, если бы разум мог испытывать хоть какие-то эмоции. Полное подчинение чужой воле - вот с чего начался их разговор.
- Нет, так будет слишком скучно.
После этих слов - не его, Атиллы - голова стала проясняться. Вернулась свобода воли, но каждая попытка подумать хоть о чём-то упиралась в глухую стену чуждого ума. Постепенно, за бесконечно долгие секунды, стены эти стали податливыми, мягкими.
- Мне придётся думать за нас двоих. Вы такие примитивные, что это и не сложно даже. Забавно.
"Но я тебя понимаю", - подумал Че.
- Да, понимаешь. Это не язык, это обмен образами. Вне и до слов, на более глубоком уровне мышления. Речь ограничивает, загоняет разум в вязь шаблонов. В пространстве прямого контакта мы выходим из этих границ. Я не ожидал, что вы своим умом дойдёте до столь полезной технологии. Легко недооценить младших. Меня радует, что ваш огромный и слабый мир способен преподносить сюрпризы.
- Почему ты с самого начала не воспользовался этим методом, Атилла?
- Мы не делимся с младшими теми знаниями, что им пока рано осваивать. Контролируемое вмешательство. Наше отношение к вам как к потенциальным братьям по разуму губительно само по себе: желая помочь, мы приносим в ваш мир много зла. Это неизбежно. Воистину: знай я о таких успехах вашей науки, всё было бы много проще. Обратная сторона презрения. Я вас недооценил и сделал много лишних шагов.
- "Я"? Ты действовал самостоятельно?
- Не жди ответа на этот вопрос, младший Че. Я жаждал контакта с вами не потому и не для того, чтобы преждевременно раскрывать секреты.