Завоевание значительной части Средней Азии, начало использования ее ресурсов в интересах Российской империи в большой мере связаны с российскими военачальниками – генералами М.Г. Черняевым, К.П. Кауфманом, М.Д. Скобелевым.
Михаил Григорьевич Черняев (1828–1898) – русский военный и общественный деятель, генерал-лейтенант (с 1882 г.), руководил завоеванием Средней Азии. Он в 1864–1866 гг. воевал в Средней Азии, с 1873 г. был редактором газеты «Русский мир», выступавшей с позиций панславизма (в его основе лежит идея коренного отличия славянских народов от других народов Европы и вывод о необходимости союза славянских народов во главе с Россией, но непременно без Польши, тяготеющей к Западу). С началом Боснийско-Герцеговинского восстания (1875–1878) он в 1876 г. уехал в Белград и был назначен главнокомандующим главной сербской армии. Со временем он вернулся в Туркестан, в 1882–1884 гг. был туркестанским генерал-губернатором.
М.Г. Черняев
Константин Петрович Кауфман (1818–1882) происходил из обрусевшего австрийского рода. Он, крещеный еврей, был инженер-генералом (с 1874 г.), почетным членом Петербургской академии наук (с 1873 г.), с 1867 г. – первым туркестанским генерал-губернатором, руководил завоеванием Средней Азии, в том числе Ташкента. К.П. Кауфману было очень трудно обеспечивать в Туркестане хоть какой-то порядок. Население Хивинского ханства (хивинцы) часто переходили р. Сырдарью, служившую границей между Россией и этим ханством, неоднократно подвергали нападениям русские укрепления, уводили в рабство плененных русских, грабили русские почтовые станции, нападали на караваны и кочевья киргизов. Кауфман требовал у хивинских ханов прекратить набеги и вернуть захваченных пленных, но все его требования оставались без ханских ответов. Кауфман считал, что только с применением военной силы можно заставить Хивинское ханство прекратить разбойничьи действия. В 1873 г. под командованием К.П. Кауфмана начался Хивинский поход с целью взятия столицы ханства Хивы. Вести военные действия в условиях сыпучих песков, солончаков, жуткой жары, недостатка воды при редких колодцах с более-менее пригодной питьевой водой было чрезвычайно трудно. Не хватало корма для лошадей, корма для них, а также продовольствие и воду для людей приходилось покупать у местных жителей и доставлять в войско на верблюдах. Караваны подвергались набегам кочевников. Кауфман был обязан решать самые разные проблемы, возникавшие в ходе Хивинского похода. Под началом Кауфмана служил и выполнял его приказы М.Д. Скобелев. Кауфман по своей натуре был миролюбивым, не кровожадным человеком; он не хотел брать Хиву штурмом, спас жизнь кокандского Худояр-хана от гнева восставших против него, подписал и поверил в действенность мирного договора с новым кокандским ханом Насреддином (1876). В процессе ликвидации беспорядков в Кокандском ханстве Кауфман большие полномочия передал Скобелеву, но в подавлении мятежа принимал личное участие, сам командовал четырехтысячным отрядом, выступившим из Ходжента. Кауфман отправил в 1876 г. экспедицию за Алтайский хребет, в Южную Киргизию, во главе со Скобелевым, обеспечил участие в ней солдат, казаков, этнографов, топографов, метеорологов. Кауфман инициировал и обеспечил аргументированное признание за Россией владения Ферганским Тянь-Шанем.
В присоединении среднеазиатских территорий к Российской империи, упрочении ее авторитета во внешних военных походах участвовали многие видные русские военачальники. Они чаще всего полностью не одобряли колониальную политику императоров и царских администраторов, но, как военные люди, строго выполняли приказы начальствующих лиц.