Зашел принц-балбес в сад, уселся на высокой софе, снял корону, положил ее возле себя и крикнул приспешникам:
– Пустите коней попастись, а мне готовьте ужин!
Стали кони цветы топтать, ломать, стали приспешники гранатовые и инжировые деревья на дрова рубить.
Тут прилетели три горлинки, сели на золотой трон, перекувыркнулись и обратились в трех прелестных пери.
Не посмотрев даже на принца-балбеса, пери достали из шкатулки фигуры и начали играть в шахматы.
Одна сплутовала, другие две сказали:
– Плутовство бывает у людей, а не у пери.
Рассердился принц-балбес:
– Плутовство бывает у пери, а не у людей! – сказал он. – Я и без плутовства выиграю.
– Ну так идите вы и поиграйте! – сказала самая красивая пери, а голос у нее был нежный, точно звон колокольчика.
– Хорошо.
И вмиг, не успела бы старуха из спелого персика косточку вынуть, как принц-балбес проиграл и сорок своих мулов, и сорок вьюков с золотом, и сорок своих прислужников. Встал он пустой, как трижды вытряхнутый кувшин.
– Вот я вас, – закричал он и выхватил саблю.
Одна пери поднялась.
– Уходите! – сказала она нежным голоском. – Это место не для вас! – и так пнула принца-балбеса изящной ножкой пониже спины, что он кувырком полетел с золотого трона, покатился, точно арбуз, по дорожке цветника и упал в пыль. Засмеялись пери, а глаза их блестели, как у кошек, покушавших сала.
Пошел принц-балбес дальше один.
Прошел много переходов и стоянок. Видит – перед ним стоит семь недостроенных башен.
– Что это за мечеть? – спросил принц-балбес у пастуха.
– Э, приятель, – сказал пастух, – это не мечеть. Это дворец. Живет в нем падишах с дочерью Акбиляк. А дочь так сказала: «Кто три раза заставит меня заговорить, за того я выйду замуж». Никому еще не удалось выполнить ее зарок, и головы всех неудачников идут на башни вместо кирпичей.
Пришел принц-балбес во дворец и увидел, что принцесса Акбиляк во сто раз красивее, чем ему говорили.
Онемел он от восторга и низко опустил голову, как осел, увязший в грязи.
Акбиляк молча показала ему на шахматы и на бабки. Принц-балбес побоялся играть в шахматы, решил сыграть в бабки: «Не беда, что нет у меня ничего. Поставлю себя. Все равно выиграю. Сколько лет играю».
Пери взяла четыре золотых бабки, составила два серебряных кирпича, бросила на них одну бабку и сразу выиграла.
Рукой махнула. Палач тут как тут.
Визирь, стоявший по правую руку принцессы, поклонился.
– Нижайшая просьба к принцессе, – сказал он. – Отдайте мне этого невежу, я хорошенько его помучаю, а потом убью. Пускай впредь никогда не играет с пустыми руками.
Увел он принца-балбеса к себе.
– У меня дома есть маслобойка, и там работает раб-старик. Его голова пойдет на башню, а тебя поставлю вместо него.
На маслобойке принц-балбес работал день и ночь, три меры жмыха выжимал, спал на соломе, машевый суп хлебал, дым кизяка вдыхал.
Как-то раз мимо маслобойки проходил караван торговцев.
– Куда едете? – спросил принц-балбес.
– В Аджамское государство.
– Отвезите письмо аджамскому падишаху.
– Хорошо, – сказал старшина каравана.
Взял принц-балбес перо и бумагу и написал:
«Любезный отец, я, свет твоих очей, твой сын, приехал в Ирам, захотел взять в жены Акбиляк и попался в капкан. Три года верчу маслобойку. Отец, ты – аджамский падишах. Дочь бедняка с выдранными волосами виной всем моим мучениям. Как только получишь письмо, всех в ее роду, от семи до семидесяти лет, по четвертям размерь и изрежь на куски. Если этого не сделаешь, и на том и на этом свете я буду в обиде на тебя».
Запечатал принц-балбес письмо и отдал его старшине каравана.
Человек, взявший письмо, был соседом того бедняка, дочь которого была женой принца-балбеса. Вернувшись в Аджам, караванщик рассказал о письме. Услышала в соседней комнате об этом дочь бедняка:
«Должно быть от мужа», – подумала она. Вскочила, выхватила из рук отца письмо и убежала в сад.
Дочь бедняка прочла письмо, видит, что дело плохо обернулось. Сожгла письмо, взяла бумагу и написала:
«О любезный отец, пишу я, свет твоих очей, твое сердце, твое детище. Приехал я в Ирам, взял в жены пэри Акбиляк и стал падишахом семи частей света. От моей власти никто не освободится: ни дивы, ни пери, ни джины, ни люди. Как дойдет письмо, сейчас же мою жену и всех родных до седьмого колена одари одеждой, засыпь золотом вровень с головой. А не то зарублю тебя саблей. Приду через три месяца с семисоттысячным войском и вытащу твою душу через нос. Руку приложил и печатью скрепил. Твой сын».
Дочь бедняка отдала письмо отцу, а он отнес его падишаху.
Падишах дрожащим от страха голосом прочитал письмо четыремстам длиннобородым.
Как было написано в письме, так он и сделал.
Бедняк, осыпанный золотом, пришел домой, не чуя ног под собой от радости.
Ночью дочь бедняка пошла во дворец, вывела норовистого коня, на котором ее муж ездил на охоту, в четырех местах подтянула подпругу, надела одежду джигита, шапку с собольей опушкой, привесила на пояс исфаганскую саблю. Вскочила дочь бедняка на коня и так стегнула его, что до костей врезалась нагайка. Конь запрядал ушами, поднял хвост трубой и поскакал что есть духу через степь.
Дочь бедняка остановилась в том саду, где муж ее три года назад играл в шахматы с пери. С привратником вежливо поздоровалась, коня приказала в сторонку привязать, чтобы цветов не помял.
Не успела она выпить и одной пиалы чаю, как прилетели, так же как и тогда, три горлинки, обернулись в пери и стали играть в шахматы. Одна сплутовала, другая сказала:
– Плутовство бывает у человека.
– Нет, у пери бывает, – вмешалась в разговор дочь бедняка.
Переглянулись лукаво пери, и одна спрашивает:
– А вы играете?
– Играю, – сказала дочь бедняка и начисто обыграла трех пери, не оставила им даже ноготков в голове почесать.
Дочь бедняка взяла фигуру и сказала:
– Играю на вас троих, – и сделала ход.
Пери смотрят – дочь бедняка выиграла их самих.
Пери задрожали, как тополевые листья, и заплакали:
– Простите нас! Мы рабыни ирамской принцессы Акбиляк. Если она узнает, что мы самих себя проиграли, она наших отцов и матерей не оставит в живых. Отпустите нас. Когда у вас будет какое-нибудь желание, мы в мгновенье ока исполним все, что вы захотите.
Дочь бедняка очень обрадовалась.
– Есть у меня одна задача, – сказала она, – заставьте Акбиляк говорить три раза, и я вас отпущу.
Все три пери тяжело вздохнули.
– Злая и капризная эта тиранка, – сказала старшая пери. – Восемнадцать лет ей уже, и ни разу она не послушалась родителей. Ладно, сослужим вам службу. Мы вам дадим три перышка. Что мы вам скажем, чему научим, так и делайте. В комнате у принцессы три тахты: одна изумрудная, другая яхонтовая, третья рубиновая. Когда принцесса сядет на изумрудную тахту, сожгите на светильнике перышко – и я окажусь под тахтой. Прикажите тахте рассказать что-нибудь. Я буду рассказывать, а принцесса Акбиляк подумает, что это тахта говорит. Потом Акбиляк сядет на яхонтовую тахту, а вы снова прикажите рассказать что-нибудь. То же и с рубиновой тахтой. Но только, что мы вам ни скажем, говорите наоборот, пусть ваши слова будут нелепы.
Пери оставили дочери бедняка по перышку, а сами обернулись в горлинок и улетели.
Дочь бедняка села на коня, быстро доехала до Ирама и отправилась во дворец.
Принцесса Акбиляк сидела, опустив на лицо семьдесят тончайших шелковых покрывал. Сорок ее прислужниц лунолицых, черноглазых, с черными сходящимися на переносице бровями, посмеивались с лукавством, кокетливо покусывая свои нежные ноготки. Никто не признал, что статный юноша – это девушка, так хорошо переоделась дочь бедняка.
– О, жестокосердная тиранка! – воскликнула дочь бедняка. – До каких ты пор будешь убивать живьем неповинных людей, алой, словно тюльпан, кровью заливать землю? До каких пор будешь считать себя безнаказанной только потому, что ты принцесса, а твой отец падишах? Живо встань с места и кланяйся мне в ноги. А не то зарублю тебя саблей и прикажу привязать твою голову к луке моего седла. Но жаль мне твоей красоты. Отвезу тебя к себе, заставлю тебя прислуживать, разливать чай моим сорока тысячам воинов.