– Эй, визирь, возьми вон там на полке семь золотых и веди этого плешивого на базар. Купи там за эти деньги коня, какой придется ему по душе. Потом приведите коня сюда.
Визирь взял семь золотых и вместе с плешивым пошел на базар. Долго выбирал плешивый, но ни один конь не понравился ему. Хотел он уже уйти с базара, смотрит – один дехканин ведет коня за повод. Только неважнецкий это был конь: шаг сделает – споткнется, еще шаг сделает – упадет.
– Эй, визирь, – закричал плешивый, – вот этот конь мне по душе. Если хозяин продаст, куплю я его. Смотрите, какой конь, увидел меня и сразу лег. Это оттого, что стыдно ему стало.
Визирь засмеялся и сказал:
– Эх ты, плешивый, да ведь этого коня и собаки нюхать не станут!
– Э, господин визирь, не сбивайте меня и не учите! – возразил плешивый. – Разве вы не знаете, что ли, бая Эрраимбая? Он ведь однажды давно, когда был нищим, тоже упал на базаре. А отчего? От голода. И от этого разбогател. Женился на дочери Белого шаха и теперь замыслил сам сесть на его трон. Что ж тут удивительного? Этот конь сейчас такой же бессильный, каким был Эрраимбай, когда был нищим. А побудет у меня, наберется сил – и мы с ним вдвоем победим Черного шаха, а потом я возьму в жены дочь Белого шаха, добьюсь своей цели!
Начал визирь торговать коня. Запросил дехканин полчервонца, но плешивый дал ему три. Откуда ни возьмись подскочил базарный староста и закричал:
– Что такое? В чем дело? За сколько вы сторговались?
Оробел дехканин и говорит:
– Да вот этот плешивый дает за коня три золотых.
– Что ты, что ты! Этот конь стоит пять раз по тысяче фунтов золота, – сказал староста.
Прибежал базарный посредник, и они вдвоем со старостой принялись набивать цену.
– Ты бери три золотых, – сказали они крестьянину, – а остальные – базарный сбор и нам за труды.
Визирь покраснел, отошел в сторону. Стыдно было ему торговать такого плохого коня. А плешивый схватил палку и прогнал базарного старосту с посредником. Отдал плешивый дехканину три золотых, нанял у одного возчика арбу, взвалил на нее коня и привез во дворец.
А визирь постыдился идти, отстал и пошел переулком.
Увидел коня Белый шах, расхохотался:
– Ха-ха-ха-ха! Ах-ха-ха-ха!.. Эй, плешивый! И ты хочешь с этим конем победить Черного шаха? Смотри, твой конь от ветра качается!.. Я тебе дам хорошего скакуна, как прыгнет, прямо до самых облаков долетит.
– Э, нет, – ответил плешивый. – Будь что будет, я сам за себя буду в ответе, вас это не касается, лишь бы я победил – и все!
Что только ни говорили ему царь, визирь и конюхи, он и слушать не хотел.
Плешивый откармливал своего коня два месяца и семь дней, потом поставил на выстойку еще на семь дней и стал объезжать. Вскоре конь был готов и к скачкам и к походам. Стал он веселым, справным и уж не подпускал к себе посторонних.
– Ну, как твой конь, готов? – спросил Белый шах. – А сам-то ты подготовился? Не пора ли помериться силами с врагом? – Пошел он сам в конюшню, посмотрел на коня и сказал: – Ну плешивый, тебе повезло, теперь вижу: хитрый ты. Конь у тебя хоть куда. Только не забывай про клятву. Ну, говори, какое оружие тебе нужно и сколько дать тебе войска?
– Конь у меня теперь есть, – ответил плешивый, – а больше мне ничего не надо: ни оружия, ни войска. Я готов ехать. Только разрешите мне сходить домой, попрощаться с матерью.
Царь отпустил его. Плешивый пришел домой и говорит:
– Мать! Дай мне боевое оружие, что осталось от отца.
– Ой, сынок! Да ведь от отца твоего ничего не осталось, – заплакала мать. – Он все из дома унес на базар, все продал, а деньги потратил на хлеб.
– Эх, мать, неужели от отца не осталось, по крайней мере, хоть какого-нибудь старенького ножа или кочерги? – спросил плешивый.
– Где-то были, посмотри-ка сам, сынок.
Нашел плешивый столовый нож и кочергу и пошел во дворец.
Увидев его, Белый шах разозлился:
– Да возьми ты, по крайней мере, хоть меч и ружье! Осрамишься ты.
– Нет, мне ничего не надо. Кроме ножа, кочерги и коня, – возразил плешивый. – Это мои верные и надежные спутники.
Распрощался он с Белым шахом и поехал на войну.
Ехал плешивый день до вечера, остановился в поле на ночлег. Присел он под большим деревом, вынул черствую лепешку и стал есть. Откуда ни возьмись, к нему подошел красивый юноша лет четырнадцати-пятнадцати.
– Что ты здесь делаешь, плешивый? – спросил его юноша.
– Эх, друг, и не спрашивай, – отвечал плешивый. – На мою голову свалилось такое дело, что никак не осилишь, тяжелее горы и крепче камня.
– Расскажи мне свою тайну, плешивый, – допытывался юноша.
– Если ты поможешь мне в моем деле, тогда скажу, – ответил плешивый.
– Ладно, пусть будет по-твоему, помогу тебе, – согласился юноша.
Плешивый рассказал все без утайки.
Тут вдруг Черный шах прислал гонцов известить, что он идет войной.
– Видишь, – сказал плешивый юноше, – вот уже приказано начать войну. Что нам делать?
– Ты иди вон в тот дом, сиди ешь, отдыхай! А коня своего давай мне и не вмешивайся, – сказал юноша.
Сел он верхом на коня и произнес одно за другим три заклинания; после первого он оказался весь закованным в сталь, после второго – его конь превратился в стального и после третьего – в его руке появился волшебный меч, обладающий чудодейственным свойством: вложишь в ножны – один аршин, вытащишь из ножен – сорок аршин.
Черный шах уже подъехал во главе огромного войска. Бой разгорелся.
Юноша налетел на врагов и вмиг порубил своим мечом три четверти шахских воинов. Оставшиеся в живых бросились бежать кто куда.
Пули впились в тело и юноше и коню. Но юноша только сказал волшебное слово – конь тряхнул головой и брыкнул задними ногами, так все пули и посыпались на землю, словно спелые ягоды с тутовника.
Победив Черного шаха, юноша вернулся к плешивому.
Вместе они сели обедать.
Только что успели поесть, как вдруг послышались трубные звуки. Оказывается, Черный шах опять собрался в поход.
Юноша вскочил на коня и снова вступил в бой.
Увидев юношу, Черный шах с перепугу бросился бежать без оглядки, а за ним все войско кинулось врассыпную кто куда.
Тогда плешивый с юношей поехали к Белому шаху.
По дороге юноша посоветовал:
– Скажи царю, что ты сам один победил Черного шаха.
По приезде плешивый так и сделал. Белый шах, визирь и все вельможи удивились, что плешивый одержал победу.
Плешивый посматривал на всех свысока и только ухмылялся до ушей. Белый шах от радости даже поцеловал плешивого в лоб, хоть и противно ему было смотреть на его плешивую голову.
– Молодец, плешивый! Спасибо! Поддержал мою честь, – сказал Белый шах и похлопал его по плечу.
На следующий день гонцы привезли письмо от Черного шаха.
В своем письме Черный шах спрашивал, кто тот батыр, который победил его, обещал выдать за него замуж свою дочь и приглашал Белого шаха вместе с приближенными пожаловать на свадьбу.
Взяв с собой самых близких людей, Белый шах вместе с плешивым и юношей отправились к Черному шаху.
Три дня и три ночи шел пир. На четвертый день поднялся один старый визирь Черного шаха и сказал:
– Эй, друзья! Давайте устроим скачки. Чей конь прибежит первым, за того пусть и выдает Черный шах свою дочь.
Белый шах согласился.
Юноша тихонько отозвал плешивого в сторону, произнес заклинание – и вдруг перед ним появился быстрый, точно молния, скакун. Взяв его за повод, юноша сказал:
– Садись, плешивый, на того коня! Когда все поскачут, ты стой на месте. Когда все проскачут три часа, тогда и ты выезжай. Прыжок этого коня – сразу шесть верст.
Начались скачки. Ровно через три часа поскакал плешивый и примчался раньше всех на девять часов.
Черный шах пришел в неописуемый восторг и устроил пир на весь мир. Пировали сорок дней и сорок ночей, после чего шах выдал свою дочь замуж за плешивого.
Вернувшись в свою страну, Белый шах тоже устроил богатый пир.
Когда пиршество закончилось, юноша захотел уехать, но плешивый не отпускал его.
– У меня очень важное дело, – заявил юноша и стал готовиться к отъезду.
– Дорогой друг, скажи, по крайней мере, перед отъездом хоть свое имя и оставь мне что-нибудь на память.