Мать Хуснобод плакала, а Хуснобод, глядя на нее, говорила:
– Не отдавай меня за шаха. Отдай лучше за бедного человека. Если будет мне счастье, я сама сделаю мужа шахом, посажу на трон вместо отца, и всем беднякам легче станет жить.
Однажды, когда сидел шах на троне, прилетела ворона, села на дерево перед окном и начала каркать:
– Кар-р-р! Кар-р-р! Kap-p-р!
Шах позвал четыреста своих советников и спросил их:
– Эй, советники, что говорит ворона?
Советники подумали, подумали и ответили:
– Мы не знаем. Она – ворона, а мы – люди.
– Палачи! – крикнул разгневанный шах.
Предстали перед шахом четырнадцать палачей с отточенными саблями.
– Вывести всех советников и отрубить им головы! – приказал шах.
Хуснобод бросилась к отцу и сказала:
– Отец! Оставишь им жизнь, если я отвечу на твой вопрос?
– Если ответишь, прощу их, – сказал шах.
– Карканье вороны означает: «Счастье мужу приносит жена, несчастье – тоже жена».
Шах пришел в ярость.
– Ах ты бесстыдница! Выходит, мое счастье от твоей матери – дочери бедняка! Не болтай вздора! Я посажу тебя в темницу, а через семь лет набью твою кожу соломой и повешу на площади!
Шах приказал бросить Хуснобод в темницу, а советников отпустил.
Целую неделю шах с черным лицом и мрачными думами не выходил из дома.
– Не сидите дома, – уговаривал его старший визирь. – Развлекайтесь! Поедем на охоту!
Шах взял с собой четыреста советников, сорок четыре визиря и выехал на охоту. Семь дней скакали охотники по степи, искали добычу, но не изловили даже перепела.
Шах был очень огорчен. Вдруг показалась вдали река. Подъехал шах к берегу. Видит, сидит седобородый старик, достает из воды камешки, смотрит на них и снова бросает в реку.
– Эй, старик, что ты там делаешь? – спросил шах.
– Я – нищий, бедняк. Смею ли я разговаривать с шахом?
– Отвечай, не то зарублю! – закричал шах.
– Я людям судьбу определяю, – ответил старик.
– А что ждет мою непокорную дочь?
Старик сунул руку в воду и достал из реки горсть камней.
– В государстве Шахри-Джарджон живет богатырь, сын бедного пастуха. Вот за этого пастушьего сына пойдет замуж твоя дочь, – сказал старик.
Почернел от злобы шах.
– Сколько дней пути до той страны? – спросил шах.
– Если сесть на хорошего коня, то восемнадцать месяцев надо скакать.
Вернулся шах домой и три дня раздумывал: «Что сделать, чтобы не досталась моя дочь простому пастуху? Заморить ли мне ее голодом в темнице или зарубить?»
Старший визирь узнал о замыслах шаха. Ему стало жаль девушку. Ночью он вывел ее из темницы и привел к себе домой.
Потом позвал плотника, дал ему денег и велел сделать сундук, да такой, чтобы ни ветер, ни вода туда не проникали.
Когда сундук был готов, старший визирь сказал:
– Ну, Хуснобод, полезай в сундук. Я дам тебе на сорок дней еды и пущу сундук по реке. Если суждено тебе жить – останешься жива. Лучше тебе пасти в степи баранов, чем погибнуть от сабли шаха или зачахнуть в темнице.
– Хорошо! – согласилась девушка и влезла в сундук.
В полночь старший визирь спустил сундук в реку.
Плыл сундук по реке три месяца, а девушка растягивала на четыре дня еду, назначенную на день, и тем жила.
А в далекой стране жил другой шах по имени Карашах. Однажды он приказал принести ему во дворец хворосту.
– Я пойду! – вызвался один старик. – У меня полон дом внучат, а есть нечего. Если вы мне что-нибудь дадите за мой труд, вот мы с внучатами и поедим.
С топором на плече, с веревкой на поясе – отправился старик в степь. Набрал вязанку хворосту и собирался идти обратно. Но тут ему захотелось пить. «Схожу-ка я к реке, напьюсь», – подумал он и пошел. Пришел к реке, видит – плывет возле берега сундук.
Старик скинул с себя одежду, бросился в воду и вытащил сундук на берег. Стал старик осматривать сундук со всех сторон, а открыть никак не может. Тогда топором он прорубил в крышке дырку, заглянул в нее и увидел девушку необыкновенной красоты.
Старик был поражен. «Наверно, дочь купца, – подумал он. – Поехала, должно быть, с отцом в путешествие, корабль затонул, только сундук и остался, на воде».
– Эй, девушка, жива ты или мертва? – воскликнул старик.
– Жива! – отозвалась Хуснобод и, приподнявшись, села.
«Как теперь быть? – подумал старик. – Если отнесу шаху хворост, он даст копеек двадцать, если приведу девушку – ничего не даст. Лучше отнесу сундук в город и продам. Ведь никто не знает, что в нем».
Едва старик пришел на базар, его увидел Карашах.
– Где хворост? Я тебе приказал принести хворост, а ты обокрал чей-то дом и принес сундук!
Карашах разрубил старика пополам своей саблей, а сундук велел отнести к себе во дворец. Когда сундук взломали и Карашах увидел Хуснобод, он влюбился в нее и тут же сказал:
– Выходи за меня замуж!
Хуснобод заплакала: «Я дала слово выйти замуж за бедного человека», – думала она. – «Что же мне делать?»
– Дай мне сорок дней сроку, – попросила Хуснобод. – Я три месяца в сундуке мучилась, хочу отдохнуть, повеселиться с девушками.
– Если сейчас же не выйдешь за меня замуж, зарублю тебя! – пригрозил Карашах.
Хуснобод заплакала:
– Отпусти меня хоть на три дня. Я погуляю с девушками, а потом – воля твоя.
– Хватит одного дня на твое веселье! – сурово сказал Карашах и отпустил ее, приказав сорока девушкам следить за Хуснобод, глаз с нее не сводить.
Пошла Хуснобод с девушками в сад. А за садом протекала река.
– Идемте, девушки, купаться! – позвала Хуснобод девушек и пошли к реке. Только вошла она в воду, как ее проглотила вдруг из глубины вынырнувшая чудовищная рыба. Всколыхнула хвостом воду и уплыла.
Побежали девушки к Карашаху и рассказали о случившемся несчастье.
Карашах застонал, бросил на землю свой венец, золотой пояс, надел нищенскую одежду и ушел в пустыню.
А теперь послушайте о другой стране, о Шахри-Джарджоне.
На берегу реки молодой пастух пас стадо. Неподалеку рыбаки закинули сети.
Пастух пожаловался рыбакам:
– Мой отец хворает и не может пойти в город купить себе хлеба. Пошел бы я сам, да мне нельзя оставить стадо. Дайте мне какую-нибудь рыбу накормить отца.
– Ладно, все, что мы сейчас поймаем, твое! – сказали рыбаки и вытащили сеть. Смотрят – попала чудовищная рыбина.
– Возьми ее, пастух!
Пастух не смог поднять рыбу: так она была велика. Он впряг пять быков и кое-как приволок рыбу домой. Оставил рыбу отцу, а сам поспешил к своему стаду.
Отец пастуха обрадовался, разрезал рыбу, смотрит – там лежит девушка. Старик влил ей в рот несколько капель воды.
Хуснобод очнулась, поднялась и низко поклонилась старику.
– Отец, я голодна, дайте мне поесть, – попросила она.
Старик поджарил кусок рыбы и дал ей.
– Чем вы занимаетесь, отец? – спросила девушка.
– Я был пастухом. Теперь я стар, вместо меня пасет стадо мой сын.
Девушка обрадовалась.
– Я достигла своего желания! – воскликнула она. – Если хотите, я стану женой вашего сына. Моя мать тоже была из бедной семьи.
– У нас нет денег на свадьбу.
– Раз я выхожу по своей воле, нам не надо свадебного пира, – сказала девушка.
Старик женил на Хуснобод своего сына – пастуха.
На другой день после свадьбы подобрала Хуснобод под платок косы и подошла к котлу, в котором варили пищу. Смотрит – на стенках котла столько наросло грязи, что вот тот сойдутся оба ушка. Да и остальная посуда оказалась не чище. Хуснобод все вымыла, выскребла, перестирала. У старика просветлело сердце, стало яснее зеркала. Встал он и подошел к невестке.
– Эх, дочка! – сказал он. – Я стар и не могу смотреть за домом! А сын уходит на рассвете на весь день и возвращается только, когда темно уже. Гляжу я на тебя, какая ты работящая, и хочется мне тебе помочь. Скажи, что мне делать, дочка!
Хуснобод вынула из правого уха серьгу и дала старику.
– Отнесите на базар. Когда спросят, сколько стоит, вы скажите: «Сами дайте по совести». Сколько дадут, за столько и продайте.